Валериан приехал в городок две недели назад и каждый день, по заведенному порядку, дважды поднимался к источнику, где выпивал стакан отвратительной, дурно пахнущей жидкости. Но не морщился, не пытался изобразить невинную жертву дурного лечения, а принимал лекарство, как привык принимать все повороты своей судьбы. Где-то открывалась светлая сторона жизни, и туда следовало торопиться; но чаще к нему оборачивалась темная грань существования, и тогда тем более следовало спешить, чтобы прорвать ее, преодолеть как можно скорее. Он знал, что болен, чувствовал временами, как подбиралась к нему совершенно неприличная слабость, когда и ладонь не могла сомкнуться на рукояти шашки, и нога, казалось, уже не способна дотянуться до стремени. А временами накатывал жар, который тут же сменялся леденящим ознобом, и тогда-то он обнаруживал на платке красные пятна.
Так что он безропотно подчинялся указаниям гарнизонного доктора, терпел его осмотры, ощупывания, во время которых смотрел поверх плешивой, плоской головы лекаря в окно, в степь, летя взглядом по гладкой плоскости, что, в конце концов, вдруг начинала забирать вверх, перетекая в предгорья хребтов Кавказа.
Каждый раз оставляя доктора, спускаясь с расшатанного крыльца, он думал, что напрасно теряет время, что лучше бы ему не мучиться надеждами на чудное действие этой затхлой воды, а поскакать с Василием туда на юго-восток, в снежные горы, да отыскать там врачевателя из местных, вроде того хакима, что поставил на ноги Сергея Новицкого, но тут же укорачивал свои мысли, посмеиваясь в душе над своей бестолковостью. «Доскачешь ты до ближайшей опушки, или ущелья, – говорил он себе, упрекая самого себя, как ребенка. – И сколько там найдется шашек, стволов, кинжалов, готовых тут же забрать жизнь грозного генерала Мадат-паши…» Можно было бы послать известие – вызвать, вытребовать нужного человека сюда, в Горячеводск, или самому перебраться в какую-нибудь станицу поближе, но кто мог поручиться, что ехавшего хакима не перехватят его враги, вроде того же отчаянного и неуловимого Абдул-бека. Если уж табасаранцу никак не удавалось дотянуться до кровника ни пулей, ни лезвием, он вполне мог бы попробовать отправить Мадат-паше склянку небыстрого яда. Подкупить человека в этих местах обойдется недорого, а запугать и вовсе несложно.
Да кроме того, Валериан обещал дождаться здесь Софьи.
По жене тосковал он ужасно. И когда думал о ней, то вспоминал не редкие минуты их близости, не расставание перед домом в Тифлисе, а представлял себе Софью, какой описал ее Петрос, кинувшийся к карете после того, как разбойники, отчаянно нахлестывая коней, скрылись в ущелье. Княгиня сидела, прямя решительно спину, бледная, но спокойная, а на коленях ее лежала пара пистолетов. Тех, что выбрал ей сам Мадатов, тщательно пристрелял и сам зарядил в дорогу. Напротив ее верная Патимат сжимала кинжал, обращенный острием к двери.
