Валериан постоял несколько секунд, оглядывая хозяйку гостиницы сверху вниз и борясь с неистовым желанием вдруг жахнуть кулаком, чтобы разломить нечистую столешницу ровно посередине. Но – только закусил губу, повернулся и вышел.
Софья Александровна, княгиня Мадатова, уехала в Петербург еще в ноябре прошлого, 1825 года. Как только в Тифлис прискакал фельдъегерь с сообщением о смерти государя, она, не медля, начала собираться. Валериан пробовал отговорить ее от поездки, указывал, что перевалы в горах уже могут быть засыпаны снегом. Но Софья отвечала упорно, что она жена своего мужа и тоже хорошо знает, в чем заключается ее долг. Долг этот, как вынужден был признать и Мадатов, состоял в обязанности быть рядом с овдовевшей императрицей. До замужества Софья Александровна состояла фрейлиной при Елизавете Алексеевне, была ее подругой, наперсницей, помогла той пережить и сладкие, и скорбные часы единственного романа в жизни несчастной женщины, покинутой еще живым мужем, замурованной в холодных залах императорского дворца.
Раз согласившись, Валериан больше не спорил. Годы, десятилетия службы приучили его не торопиться с решениями. Но, едва поняв, что же ему надлежит делать, он отдавал приказы без промедления. Вызвал в Тифлис Петроса, кряжистого и молчаливого управляющего своим имением в Чинахчи, небольшом селении под Шушой. Тот прибыл на третий день с полусотней дружинников. Мадатов дал им передохнуть сутки и отправил вместе с женой через Крестовый перевал, через Дарьяльское ущелье к Владикавказу. Софью же он вынудил дать слово, что та во всем будет слушаться Петроса, которому они оба были многим обязаны и доверяли безоговорочно. Если старший конвоя скажет, что пути дальше нет, стало быть, надобно возвращаться…
Петрос появился в городе лишь на десятый день. Сказал, что дорога была трудна, но вполне одолима. Княгиня уже покинула Владикавказ, поменяв лошадей, и он сам приглядел за тем, каких ей впрягают в карету. Добавил, что потерял троих. Одного увлекла за собой молодая, неловкая лошадь, оступившись над пропастью. А двое погибли в стычке с шайкой разбойников, спустившихся из Осетии. Случилось это еще на пути туда; наверное, голодные, оборванные горцы соблазнились каретой, которую посчитали добычей легкой. Но после короткого боя они бежали, оставив с десяток трупов. Однако и в отряде Петроса двоих выбило из седел меткими пулями.
Валериан спросил имена погибших и приказал позаботиться об их семьях. Петрос молча кивнул, вышел и в тот же день покинул Тифлис. От Софьи же случилось известие лишь в феврале. Она не писала ни о переходе через горы, ни о путешествии по зимней России. Только об императрице, о том, как мужественно та переносит свое несчастье. В конце было несколько слов о возмущении в Петербурге, о том, что пушки били картечью рядом с Зимним дворцом. В постскриптуме она, словно вдруг спохватившись, спрашивала мужа о здоровье, о легких и напоминала, что тот обещал испросить у Ермолова отпуск и выехать в августе на воды, в Горячеводск, куда и она намеревалась подъехать к этому времени.
