Граф поднялся с видимым усилием:
— Я, милостивый государь, более с вами не обмолвлюсь и словом. Теперь беседовать будут одни секунданты. Я надеюсь, у вас найдётся в полку хотя бы пара друзей.
С помощью подоспевшего Мишки он двинулся к своей койке.
Валериан потирал запястье и проклинал себя молча за то, что вообще зашёл в чужую палатку. Но из этой ситуации выход оставался единственный. Он огляделся, пытаясь угадать, кто же согласится стать на его сторону.
Новицкий поднялся и протиснулся ближе к Мадатову:
— Я могу помочь вам, поручик.
— Я тоже, пожалуй что, соглашусь, — заявил прапорщик Матвеев, его койка стояла рядом с мадатовской.
— Господа! — крикнул Кокорин, одновременно пытаясь разобрать деньги по столбикам. — Если вы не возражаете...
— Возражаю, — Новицкий поклонился учтиво, но голос его звучал твёрдо. — Сегодня уже было сказано чересчур много слов. Давайте прибережём остальные ко дню завтрашнему. Скажем — после обеда. Устроит вас, Алексей?
— О! — развёл руками Кокорин. — Мы уже так формально. Что же: a la guerre com a la guerre[15]. Вы на вы, так и мы пойдём тоже на вы, Сергей... Александрович...
Он раскланялся, соревнуясь в вежливости с Новицким, и оглянулся на Бранского. Тот кивнул...
На следующий день офицеры встретились в час пополудни. Хотя все четверо были отлично знакомы, они держались парами, стоя друг против друга, и цедили слова с холодной вежливостью. Кокорина, впрочем, эта ситуация забавляла. Он каждую минуту прятал улыбку и даже пару раз пытался подмигнуть Новицкому. Но тот старался сохранить серьёзность, держался прямо и даже подбородок поднимал выше необходимого.
За Мадатова говорил Матвеев. Новицкий держался поначалу чуть сзади. Он был моложе всех по возрасту и в полку служил едва более полугода. Лучшим же другом графа был Кокорин, но он тоже предпочёл отступить и предоставил первое слово Астафьеву, высокому поручику с пышнейшими бакенбардами; человек тихий, он оживлялся только за картами и при виде оружия. Говорили, что у него было уже с полдесятка удачных дуэлей.
— Граф Бранский считает себя оскорблённым, — размеренным голосом начал Астафьев. — И предполагает оставить за собой выбор оружия.
— Что же предпочитает граф? — с такой же безразличной интонацией осведомился Матвеев.
— Шпагу.
Матвеев покачал головой:
— Мадатов плохо владеет шпагой. Мы предлагаем саблю или же пистолеты.
Астафьев улыбнулся холодно и учтиво:
— Граф не уполномочил нас входить в подобные тонкости.
