Игроки уже много раз меняли карты; отброшенные лежали на ковре в беспорядке, шуршали, путались под ногами. Как раз принесли новые. Кокорин взял колоду, сжал пальцами, так что бумажные наклейки лопнули с лёгким треском. То же повторили другие понтёры. Граф стасовал колоду точными, заученными движениями. Взял её сверху тремя пальцами, предложил снять.
Брянскому везло. Монеты от понтёров перетекали потихонечку в банк, кто-то уже взялся за мел, играл в долг, рассчитывая до побудки всё же вернуть утраченное.
Граф метал новую талию, игроки напряжённо следили за вылетающими картами, беззвучно призывая удачу повернуть и в их сторону.
— Атанде! — неожиданно крикнул Кокорин.
Брянский остановился и подождал, пока тот подберёт нужную карту.
— Вот эта! — Изрядно подвыпивший весельчак прихлопнул рубашку толстой, широкой ладонью. — Чувствую, душа моя, дашь ты мне сегодня, дашь!..
Он загнул угол отложенной карты, показывая, что увеличивает ставку вдвое.
— Давай, Брянский, прокидывай! Шевелись! Четырём королям служишь, чай не одному императору!
Мадатов улыбнулся не совсем, впрочем, понятной шутке и, нагнувшись, подобрал несколько карт, лежавших между ногами. Бородатый мужчина в нахлобученной набекрень короне, молодой человек с рыцарским мечом, который он вряд ли сумел бы даже поднять; бубны и трефы, шестёрки с десятками... Он сложил карты вместе и хотел было попробовать перебрать их, подражая искусному Брянскому. Но чья-то рука схватила его за кисть:
— Что вы ищете в моих картах, милейший?
Брянский перегнулся через сидящего рядом и держал Валериана на удивление крепко. А ведь ещё минуту назад казался изрядно пьян.
— Я? — растерянно отозвался Мадатов. — Ничего... Право же, ничего.
Он не понимал, чем же вызван неожиданный наскок.
Свободной рукой граф вырвал у него карты и кинул их за спину:
— Не играете сами, так не мешайте. Не подсматривайте чужие карты, даже отыгранные. Здесь свои правила, милый мой, никаким императорским указом не подтверждённые!
Обращение графа показалось вдруг Мадатову донельзя обидным:
— Я вам не милый и не милейший! Хотите обращаться по службе — мы в одном чине. Желаете по-другому — к вашим услугам я, дворянин, князь Мадатов!
— Ах, князь, — ухмыльнулся ему в лицо Брянский. — И с каких же гор прискакал к нам этот, с вашего позволения, титул?!
Мадатов, вскакивая, рванул обидчика на себя. Тот вылетел с койки, опрокинул стол, свечи, деньги, карты. Мигом оказался на ногах и замахнулся. Валериан успел отвести удар, но ещё раз подивился тому, как быстро двигается Бранский. Другой рукой граф умудрился всё же попасть в лицо, смазать хотя бы вскользь по губам. И тогда Валериан, разворачиваясь, швырнул противника через бедро, как привык бороться ещё в Чинахчи. Граф перевалился через койку, рухнул плашмя на понтёров. Кокорин кинулся помогать приятелю... Все были слишком пьяны, суетились, кричали.
