- Вот виновник всего, всего и твоей гибели, - раздался прямо над ухом его шёпот Мала.
- Так никуда же не уйдёт он от меня! - громко воскликнул обезумевший юноша и, вырвавшись из рук кудесника, кинулся вперёд, на своего воображаемого врага.
Дым разом охватил его. У юноши подкосились ноги, и он без чувств рухнул на пол лачуги.
Очнулся Вадим уже на свежем воздухе. Утро совсем наступило. Солнце ярко сияло на небе, кидая с небесной выси свои золотые лучи на лесную прогалину.
Лёгкий ветерок с приятным шелестом пробегал по деревьям, разнося повсюду утреннюю прохладу.
Юноша с усилием поднял голову - она была тяжела и нестерпимо болела, как после сильного угара, в висках жгло, в глазах ходили зелёные круги, всё тело было как будто свинцом налито…
- Что со мной? Где я? - прошептал Вадим и огляделся вокруг.
Невдалеке от него стоял, опершись о клюку, кудесник Мал.
- О! - простонал старейшинский сын.- Зачем, зачем ты, кудесник, показал мне всё это? К чему лишние муки, лишние страдания?
- Ты сам пожелал, сам и вини себя, - коротко ответил Мал, - я не мог изменить ничего.
- Неужели же я кончу так, как видел это в дыму?
- Такова воля богов!
- Нет, нет, не хочу… Я не за тем к тебе пришёл, чтобы смущать себя разными твоими колдовствами, слышишь, не затем… Ты должен был заговорить мне нож на моего врага! Исполнил ли ты это?
- Увы, нет…
- Как, старик! - вскричал в неистовстве Вадим. - Презренный обманщик… Как ты смел ослушаться меня?..
- Я повинуюсь только высшей воле, человеческая же для меня ничто, совершенно спокойно сказал Мал, - ты мне приказывать не можешь!..
- Так я заставлю тебя, иначе ты не доживёшь до того времени, когда тень этой сосны прямо падёт на землю…
- Попробуй!
Вадим, забыв себя от бешенства, кинулся было на старика, но вдруг точно какая-то неведомая сила оттолкнула его назад. Мал стоял покойный и недвижимый, только взгляд его живых проницательных глаз пристально был устремлён на старейшинского сына. В этом взгляде было что-то такое, что невольно заставило Вадима опомниться и в бессилии опустить руки.
Так прошло какое-то время.
- Что же ты, гордый старейшинский сын, не заставляешь старого Мала выполнять твои приказания? - заговорил, наконец, кудесник. - Чего ты испугался? Начинай… Видишь, здесь никого нет, кроме нас двоих… Ты можешь быть уверен, что за смерть старого Мала отомстить будет некому.
- Прости! - чуть не с рыданием вымолвил Вадим.
- Теперь ты чувствуешь, что не всё в воле человека и не везде поможет сила… Знай же, есть и нечто другое, более могущественное, чем сила богатырей… Это таинственная сила, немногие владеют ею, и я в числе этих немногих.
