- Говоришь, уснул, - сказал я. - Джим, ты хреновый лгун. Я понял это еще во время рассказа Энди. Ты, наверное, из штанов выпрыгнул, чтобы он поверил тебе.
Джим побелел.
- О чем ты говоришь, дьявол тебя побери?
Я закурил сигарету, исподлобья поглядывая на парня.
- Ты не заснул. И детекторы не сработали, верно? - Я прочитал ответ на его лице. - Да. Обычные неполадки оборудования на кораблях «КТК». Если бы ты увидел красные огоньки, то убрался бы с пути метеора, но предупреждающие сигналы не зажглись, правда?
- Ты же не...
- Нет, Энди я ничего не рассказывал. Я догадался, что ты все выдумал. Если бы Энди узнал правду, то перевернул бы все вверх дном, и его карьера ушла бы под откос вместе с твоей. Это твое личное дело, парень.
- Спасибо, Майк, - поблагодарил Джим. - Я многому обязан Энди. Больше, чем... ну! - Он пожал плечами. - К тому же, еще есть Бетта.
КОНЕЧНО... БЫЛА Бетта - шикарная девушка. Джим и Энди оба влюбились в нее, но успеха добился Энди, и они с Беттой собирались пожениться через пару месяцев. Это еще одна причина, почему Джим принял на себя удар судьбы.
- Что ты собираешься делать дальше? - спросил я.
Джим отвел взгляд.
- Не знаю...
- Что за толстяк у тебя?
Джим посмотрел на меня прямо, ожидая, что я начну возражать.
- Я поступаю в отряд самоубийц, - сказал он.
ГЛАВА II. Отряд самоубийц
МОЙ ЖЕЛУДОК подпрыгнул и со стуком вернулся на место. Потому что стоящий прямо передо мной Джимми Слоан поднес заряженный револьвер ко лбу и нажал на спусковой крючок. Или выпрыгнул из иллюминатора... улетел от ракеты. Иными словами, младший брат моего лучшего друга сказал мне, что собирается покончить с собой.
Никто, знаете ли, не возвращается из отряда самоубийц живым.
Сейчас все объясню. Еще в сороковые годы, когда Оберт и Годдард баловались с ракетным топливом, они снимали фильмы и использовали в них самолеты. А чтобы привлекать аудиторию, студии нанимали пилотов-каскадеров, чтобы те выполняли на самолетах различные трюки.
Каскадеры регулярно погибали, потому что у аэропланов была привычка неожиданно разбиваться о землю - причем на мелкие кусочки.
Старомодные самолеты, с рулями направлениями, элеронами и воздушными винтами стали не нужны, когда обнаружили пригодное ракетное топливо. Но фильмы-то продолжали снимать. Публика хотела напряженного зрелища, и студии начали использовать для воздушных и межпланетных полетов вместо самолетов ракеты.
В самом начале они ограничивались просто моделями. С аэропланами это работало довольно неплохо, с монтажом, двойной выдержкой и стереоскопическими эффектами, но сделать модели достаточно убедительными все равно невозможно. Только не с мощными двигателями, установленными на реактивных самолетах. Настоящий ад был заключен в прочных баках с жидким топливом, и с их помощью можно делать то, что на аэроплане сложно даже представить.
