Но скрытность ребенка, привыкшего отвечать на все вопросы «ничего», прилипла к нему на всю жизнь. Вернон охотно делил забавы со школьными друзьями, а вот свои мысли предпочитал держать при себе.
Однако вскоре в его жизнь вошел человек, с которым он мог делиться и мыслями. Во время первого приезда домой на каникулы Вернон познакомился с Джозефиной.
2
Мать приветствовала Вернона вспышкой демонстративной радости. Он мужественно это выдержал, хотя его и смущали подобные проявления чувств.
– У меня для тебя приятный сюрприз, дорогой, – сообщила Майра, когда первые восторги утихли. – Как ты думаешь, кто сейчас здесь? Твоя кузина Джозефина – маленькая дочка тети Нины. Она теперь живет у нас. Не правда ли, это чудесно?
Вернон не был в этом уверен. Такой вопрос следовало обдумать.
– А почему она живет у нас? – спросил он, чтобы выиграть время.
– Потому что ее мать умерла. Для девочки это ужасно тяжело, и мы должны быть очень добры к ней.
– Тетя Нина умерла?
Ему было очень жаль красивую тетю Нину, пускавшую тонкие струйки сигаретного дыма…
– Да. Конечно, ты не помнишь ее, дорогой.
Он не стал разуверять, что отлично ее помнит.
К чему лишние слова?
– Она в классной комнате. Пойди к ней и постарайся с ней подружиться.
Вернон медленно направился в классную комнату, не зная, радоваться ему или нет. В его возрасте к девочкам относились с презрением. От них в доме одно только беспокойство. С другой стороны, с ней может быть веселее – это зависит от того, что она собой представляет. В любом случае с ней нужно вести себя достойно, раз она недавно потеряла мать.
Он открыл дверь и вошел в комнату. Джозефина сидела на подоконнике, болтая ногами. Она посмотрела на Вернона, и его настрой на вежливую снисходительность мигом улетучился.
Джозефина была крепко сложенной девочкой примерно одного с ним возраста. Черные волосы опускались на лоб аккуратно подстриженной челкой. У нее были огромные ресницы, очень светлая кожа и решительный подбородок. Хотя Джозефина была на два месяца младше Вернона, в ней ощущалось странное сочетание усталости и вызова, благодаря чему она выглядела едва ли не вдвое старше.
– Привет, – поздоровалась девочка.
– Привет, – весьма неуверенно отозвался Вернон.
Они продолжали с подозрением разглядывать друг друга, как делают только дети и собаки.
– Наверно, ты моя кузина Джозефина, – сказал Вернон.
– Да, но ты можешь звать меня Джо. Меня все так называют.
– Хорошо… Джо.
Вернон принялся насвистывать, чтобы заполнить паузу.
