Императрица села, разглядывая гостей своими темными глазами.
— Что ты собираешься сделать с ними, Клавдий?
— Скормить львам, — привычным образом тут же решил проблему Цезарь.
Мессалина нахмурилась, но ничего не сказала. Клавдий помолчал какое-то время, затем внезапно рассмеялся.
— Одну секунду! У меня появилась мысль — которая поможет нам повеселиться, а то жизнь так скучна. Если хоть один из этих псов докажет, что заслуживает жить, он будет жить и даже удостоится некоторых почестей. Если нет, то завтра на арене будет праздник.
Гости зааплодировали. Цезарь жестом велел страже отойти назад.
— Итак, вы двое. Покажите, чего вы стоите. Ты первый, юноша. Чем ты занимаешься?
— Я ученый, — промямлил профессор Акер.
— Что? Наверное, колдун? Ну, так давай, колдуй.
Невеселый профессор с отчаянием в глазах осмотрел помещение.
— У... у меня нет оборудования...
Кратиний что-то прошептал Цезарю на ухо, и тот поднял голову с блеском в глазах.
— Я слышал, ты можешь превращать воду в вино. Покажи!
— Не могу, — признался Акер. — Мне нужна определенная... аппаратура.
— Шарлатан, — заключил Цезарь. — Как я и думал. На арену его.
— Постойте! — Акер попытался высвободиться. — Я... я могу предсказывать будущее. Я пророк, вот что. Могу рассказать будущее Рима.
— Ну? — заинтересовался Клавдий.
— Гм-м... Рим будет править миром.
— Рим уже правит миром, — заметил Кратиний. — Каждый мальчишка это знает.
— Через две тысячи лет миром будет править наука, — второй раз попытался профессор. — Лошади практически вымрут. Электричество — такая невидимая сила природы — станет источником неограниченной мощности...
— Наши поэты могут и лучше, — зевнул Цезарь. — И мне не нравится то, что ты сказал о лошадях. Лошадь — благородное животное. Если это твои лучшие пророчества... погоди-ка! — Цезарь подался вперед. — Если ты действительно можешь видеть будущее, расскажи, как я встречу свою смерть!
Молчание. Гости замерли, не успев донести напитки до рта. Глаза всех присутствующих уставились на бедного профессора Акера.
А он, бросив быстрый взгляд на Мессалину, начал обильно потеть и, содрогнувшись, закрыл глаза. Поскольку все школьники знают, что Клавдий Германикус, Цезарь Император, был отравлен Агриппой, своей женой, после того, как расплевался с Мессалиной. И говорить об этом, как понял Акер, будет не только не тактично, но и просто самоубийственно.
Цезарь выругался и повернулся к Питию Манксу.
— А как насчет тебя? Надеюсь, хоть ты стоишь больше, чем этот идиот.
