Впереди забрезжил дневной свет, и я приободрился. Даже шаг прибавил. Неужели, дальше по поверхности пойдём? Где-то сзади заплакал ребёнок и колонна остановилась. Выяснилось, что кто-то отстал, поэтому несколько мужчин вернулись назад для того, чтобы найти отбившихся. Я с нетерпением поглядывал на слепящий солнечным светом выход всего-то метрах в ста от нас.
– Не радуйся, – прекрасно понял моё состояние Фрам. – Сейчас пройдём по ущелью и опять в тоннель.
– А по поверхности нет пути? – не хотелось, как-то, лезть в эти ненадёжные ходы.
– Есть. Но они опаснее. На поверхности можно на квиргов нарваться. Не отобьёмся. Да и других хищников предостаточно. А, с нами женщины и дети.
– На поверхности ещё остались животные?
– Ну, ты же ел крупов.
– Это тех зверьков, что на крыс похожи? Они – понятно. Грызуны. Эти в любых условиях выживают.
– Есть ещё каменистые вараны.
– Ты же говорил, что их мало осталось.
– Мало. Но они есть. И, кстати, очень опасны. Нападают из засады. Есть коши. Это такие крупные хищники с огромными когтями и клыками. У них предками дикие кошки были. Скорпы, наконец.
– А это, что за зверь?
– Скорпионы переростки. По колено тебе будут. Тоже от человечинки не откажутся.
– А в тоннелях?
– Ну, там тоже можно на скорпа нарваться. Или на жабозуба. Жаба такая большая, с ядовитым зубом посреди пасти. Но шансов пройти больше гораздо, чем по поверхности.
По ущелью шли километра три, но времени затратили много. Над головой завывал ветер, изредка сбрасывая вырванные с корнем кусты или мелкие камни, выветриваемые наверху нам на головы. Мы укрывались за валунами и кустарником, а проводники по очереди уходили вперёд, разведывая путь. Несколько раз приходилось возвращаться назад и обходить стороной опасные участки. Действительно, по тоннелям идти гораздо быстрей. Потом впереди показалась пещера, и Фрам повернул туда.
И снова темнота, пятна лишайника на стенах, освещаемых неровным светом факелов и спёртый воздух, временами отдающий чем-то гнилостным. На обед остановились в довольно большом гроте, в котором явно ощущался сквозняк. Место для разведения костра было просто идеальным, так как получить отравление угарным газом не хотел никто. Женщины тут же захлопотали у костра, готовя пищу, а мужчины рассредоточились по периметру, охраняя временный лагерь. Чувствовалось, что это для них довольно привычное дело.
Первое нападение скорпов случилось именно там. Гош первым заметил, как тварь осторожно подбирается всё ближе, используя выступы и тени, образуемые мечущимся пламенем факелов. Он закричал и выстрелил из самострела. Стрела, сделанная и из железной арматуры, скользнула по панцирю и отлетела в сторону. Скорп, поняв, что его заметили, перестал прятаться и бросился вперёд. Из дыры в стене на высоте около двух метров показались клешни, потом и сама многоглазая морда, и на каменный пол грота шмякнулась ещё одна тварь. Вдоль стены, выставив впереди себя клешни, пробежал третий. Что-то зашевелилось в темноте дальнего конца грота. Четвёртый.
