Васил был глубоко привязан к матери, и эту привязанность сохранил на всю жизнь. Будучи старшим сыном в семье, он помогал ей чем мог, — чесал шерсть, ходил вместе с ней в лес собирать дрова, присматривал за младшими братьями и делал все, что было в его сипах, чтобы облегчить ей жизнь. Он лучше, чем младшие дети, понимал, чем они обязаны матери и каких сверхчеловеческих усилий ей стоят внешнее спокойствие и жизнерадостность. У матери он научился быть сильным и не терять присутствия духа в беде, и этот ее урок запомнил на всю жизнь.
Для Ивана Кунчева, осужденного на вынужденное безделье в расцвете сил, эта пора была, может быть, еще тяжелее, чем для Гины. Неспособность содержать семью причиняла ему душевные муки, и он постоянно терзал себя вопросом, на который не было ответа: для чего я живу и ем хлеб моих детей. Он протянул еще лет семь и дожил до свадьбы старшей дочери, Яны, которая в пятнадцать лет вышла замуж за Андрея Начева, а через год, в 1851 году, умер. Время еще не успело смягчить боль утраты, когда дом Гины снова посетила смерть. Младшая, Марийка, последовала в могилу за отцом, — ее унесла оспа.
В возрасте семи лет Васил начал ходить в местное «келийное» училище, но год спустя Гина забрала его оттуда и отдала в школу взаимного обучения, где в 1849 году он окончил три класса. Он был тихим, понятливым ребенком, скромным и застенчивым, учился с большой охотой, однако дисциплина в школах того времени была столь строгой, а наказания сыпались так часто и были так суровы, что даже ему не удавалось избежать провинения перед учителем. В келийном училище дети должны были водить принадлежавшего учителю осла на водопой, но ездить на нем запрещалось. Пришла очередь Васила быть поводырем, он послушно повел осла на водопой, но на обратном пути не устоял перед искушением и вскочил ему на спину. К несчастью, один из учеников увидел это и доложил учителю. Васил не стал лгать и не сделал ни малейшей попытки отрицать свою вину, однако чистосердечное признание не смягчило взбешенного учителя. Васил был привязан к фалаге — деревянным козлам — и избит куда сильнее, чем того требовал его проступок. Его отвязали полумертвого благодаря вмешательству жены и соседей учителя.[7]
После этого случая Гина забрала сына из училища и отдала в новую школу взаимного обучения. Но и здесь били за малейший проступок. Однажды Васил вместе с другими мальчиками смеялся в классе над учеником, который умел так закатывать глаза, что были видны одни белки. Учителя это очень рассердило, и он сломал о них указку и велел принести палку. Испуганные дети воспользовались паузой и убежали из школы. Васил не стал толкаться у дверей, а птицей вылетел в окно. Когда мальчиков поймали, их заставили спустить штаны и старательно высекли за усугубленное провинение.
