Есть только один надёжный способ определить, чем кормилась дикая птица, — это подстрелить её, разрезать и посмотреть: что у неё в желудке, сколько корма и какого. Этим делом мы и занимались во время зимовки. Почти каждый день мы охотились, а потом тщательно изучали каждую убитую птицу: взвешивали её на весах, измеряли, просматривали оперение, анатомировали и определяли остатки корма в желудке. Кроме того, мы наблюдали за поведением птиц, за тем, где и какие из них собираются на отдых, куда летают кормиться, следили за каждой мелочью. Вот теперь вам и понятно, какая у нас была работа осенью и зимой. Оказывается, охота на уток может быть не только удовольствием, а и самой настоящей, да ещё научной работой.
Осенью у нас часто дуют западные ветры. Они приносят дожди и волнуют залив. Теперь он уже не кажется зелёноголубым зеркалом, как летом, а всё чаще взъерошивается мелкой зыбью, словно огромное, только что вспаханное поле. Чуть прибавит силы ветер — и по тёмному водяному полю побегут быстрые белые барашки волн. Над ними летают птицы — одиночками, стайками и большими косяками. Летают в разные стороны, на разной высоте — то совсем над водой, едва не задевая гребни волн, то высоко, под серыми тучами.
Большие волны в море мешают уткам спокойно отдыхать на воде, особенно таким, как кряква, шилохвость, чирки, свиязь. Поэтому птицы при сильном ветре часто перелетают с места на место, ищут небольшие водоёмы-лиманчики, где нет волнения. А таких лиманчиков, иногда просто больших луж, во время осенних дождей образуется много по берегам залива и внутри островов. Всё это наруку охотникам, — чем хуже погода, тем больше птиц летает над берегом. Надевай тогда хороший плащ, усаживайся с ружьём где-нибудь под кустом на берегу или маскируйся в зарослях ситника на болоте и жди, когда на тебя налетит дичь. А что ветер сечёт глаза дождевыми брызгами и немеют от неподвижности ноги, — это не беда, можно и потерпеть.
Половина нашего острова не была в заповеднике, — здесь разрешалась охота, и многие рыбаки и рабочие с завода занимались ею. Мы же, как я сказал, охотились для дела, для науки.
Мой день начинался рано — часов в пять утра. Я вставал, одевался и собирал своё снаряжение. Всё старался делать тихо, чтобы не разбудить раньше времени девочек. Их у нас теперь было три, — Рафига Мамедова приехала со своего островка учиться в школе и поселилась у нас. Спали они вместе с Татьянкой в обнимку и так же, неразлучной парой, каждое утро уходили к рыбозаводу, где была школа.
