У Васьки и Лобана измерили рулеткой общую длину тела, как полагается в зоологии: «от кончика носа до корня хвоста». И что же, — Васька оказался на два и шесть десятых сантиметра длиннее своего соперника! Узнав это, дед помрачнел и забормотал что-то себе под нос. Стали измерять охват груди — он у обоих котов получился одинаковым. Ширина головы в скуловых костях была больше у Лобана — дед немного повеселел и одобрительно подмигнул своему коту. Охват шеи оказался чуть-чуть больше у Васьки — дед снова насупился. Теперь оставалось сравнить главный «показатель» — живой вес соперников. Обоих котов отнесли в лабораторию, где были специальные весы для взвешивания мелких животных. И тут дед Лука испытал окончательное разочарование, — Васька на весах вытянул больше Лобана на целых двадцать три грамма. Старик вконец рассердился и укоризненно выговаривал своему коту:
— И что же это такое? А? Или я тебя не кормил, не холил? А ты… эх, балберка — вот кто ты!
Когда мы вернулись домой, дед пренебрежительно сунул мешок с Лобаном под диван и погрозил ему пальцем:
— Вот тут и лежи! Да чтоб тихо было!
Однако уже через каких-нибудь десять минут старый рыбак снова зацвёл своей всегдашней озорной улыбкой. Он подозвал к себе Ину, отвёл её в угол и, вынув из кармана деньги, зашептал, но так, что все мы услышали:
— Поди-ка, доченька, сбегай в рыбкооп! Купи там бутылочку этого самого… шампанского, знаешь? С серебряным горлышком которая!
Потом дед обернулся к нам, широко развёл руками и, как бы извиняясь, проговорил со смехом:
— Хе, хе… ничего не поделаешь — проспорил!
Часто говорят и пишут так: «Наступила осень — птицы улетели, всё опустело!» Для здешних мест это не подходит. Сюда, наоборот, осенью птицы прилетают, и, чем ближе к зиме, тем их больше, тем веселее, оживлённее становится на наших островах и на заливе.
Раньше всех, уже в конце июля, появляются ибисы-каравайки. В тихие вечерние часы — над рисовыми полями, над болотистыми равнинами — летают эти птицы, в поисках удобного места для кормёжки. Издали кажется, что это летит большая беспорядочная стая обыкновенных грачей — такие же они чёрные и ростом примерно с грача. Но вот стая подлетела ближе, и видишь: нет, это не грачи, это особенные птицы, с тонкими изогнутыми клювами, с длинными ногами, да и крыльями они машут совсем не по-грачиному.
Каравайки прилетают сюда с устья Волги, из Астраханского заповедника. Там они выводят своих птенцов в больших гнёздах, устроенных на низких деревьях, по островкам и протокам волжской дельты. Когда-то, давно, этих птиц было очень много. Они жили по всем нашим южным рекам, но охотники многие годы истребляли караваек ради их вкусного, нежного мяса и совсем почти истребили. Советская власть запретила охоту на редких птиц, организовала государственные заповедники, и это спасло и караваек и других ценных птиц и зверей. Иначе они бы вовсе исчезли в нашей стране. Теперь в волжском устье снова гнездятся тысячи чёрных ибисов. Есть они и в других местах, например — в низовьях Днестра, в днепровских плавнях.
