– Простите, рино аль Ро…
– Зови меня по имени, – рассеянно отозвался идущий впереди маг. – Раз уж ты теперь мой племянник, то обращайся так, как принято между близкими родственниками.
– Хорошо. Можно задать вам вопрос?
– Ты хочешь знать, почему император назначил для тебя испытательный срок?
– Нет. Мне объяснили причины вполне доходчиво. Я хотел узнать ваше мнение: почему его величество решил выставить меня в качестве придворного шута?
Тизар издал короткий смешок.
– Потому что так тебе будет проще влиться в местное общество.
– То есть, он намеренно избавил меня от обычных светских ограничений?
Маг на мгновение обернулся и хитро прищурился.
– А сам как думаешь?
– Уже никак, – вздохнул я. – Спасибо. Хотя было бы любопытно узнать, что входит в состав эликсира бессмертия, который вы на пару принимаете с его величеством. Если это, конечно, не государственная тайна.
Тизар споткнулся, а затем неожиданно расхохотался.
– Мар… император, как и большинство магов, живет несколько дольше обычных людей, но с чего ты решил, что я или он бессмертны?!
– А как еще объяснить тот факт, что с момента нашей первой встречи он практически не изменился?
– О… хм, прости. Это моя вина. Забыл предупредить.
– О чем? – насторожился я.
Маг смущенно кашлянул.
– Один из секретов создания теней заключается в том, что внутри ученической башни время течет почти в десять раз быстрее, чем снаружи.
– Что?! – непроизвольно вздрогнул я и остановился.
Маг остановился тоже и, повернувшись, кивнул.
– Да, мой мальчик. Это для тебя прошло десять лет. Это ты повзрослел и вырос. А для императора с той встречи прошло меньше года, и это – одна из тех тайн, которые ты не должен никому открывать. Почти никто в империи не знает, кто, где и как именно выращивает теней. Расположение ученической башни засекречено. Попасть туда в качестве преподавателей могут очень немногие, и то, после окончания учебы им стирают память об этом месте. Тайна существования башни известна лишь императору, теням и мне. Поэтому нет повода опасаться, что кто-то узнает тебя в лицо. Даже принцу Карриану это не под силу. Для всех ты не мальчик-дарру из поместья старика Лоэнира, а Мар… Мар эль Ро. Мой племянник, в котором нет совершенно ничего необычного, включая даже слабенький магический дар.
Обалдеть…
Я оторопело уставился на широко улыбающегося «дядюшку», который при виде моей вытянувшейся физиономии снова рассмеялся. А когда понял, что до меня начала, наконец, доходить вся глубина придуманной его величеством затеи, снова стал предельно серьезным.
