– Тогда уж лучше племянника, – усмехнулся его величество. – Твоего, к примеру. По-моему, вы чем-то похожи.
Тизар чуть не поперхнулся.
– Но у меня нет племянников, ваше величество!
– Какие проблемы? Сделаем.
– Но, сир…
– Ты хочешь мне возразить, Тиз? – насмешливо посмотрел на мага император Орриан, и Тизар, опомнившись, тут же склонился в новом поклоне.
– Никак нет, ваше величество. Я только что вспомнил, что у моей троюродной бабки по материнской линии была четвероюродная сестра, чья младшая правнучка, ныне живущая в отдаленных южных провинциях нашей славной империи, действительно просила меня оказать содействие и представить ко двору ее единственного сына…
Усмешка императора стала шире.
– Считай, что ты только что мне про него рассказал. И я милостиво разрешил мальцу остаться во дворце в качестве… ну, предположим… хм… Мар!
Я встрепенулся.
– Да, ваше величество?
– Что ты умеешь, помимо того, что избавлять добропорядочных граждан от смертельной болезни под названием «жизнь»?
– Вообще-то меня обучали придворным танцам, экономике, этикету, немного политике…
– Это все не то!
– Еще я неплохо рисую, сир, – осторожно сообщил я, не особенно представляя, как вести себя с императором.
– Отлично, – неожиданно обрадовался тот. – Значит, с этого дня я назначаю тебя своим личным художником!
– Хорошая идея, сир, – сдержанно похвалил изобретательность его величества Тизар, после чего перехватил мой растерянный взгляд, и хмыкнул. – Не волнуйся, Мар. Завтра во время завтрака я официально представлю тебя ко двору, после чего его величество во всеуслышание возложит на тебя почетную обязанность его личного художника, и ты получишь все основания, чтобы проводить рядом с императором как можно больше времени.
Император Орриан довольно кивнул.
– Это никого не удивит. Мое величество иногда изволит скучать, а присутствие нового лица всегда помогает развеять скуку. На то, чтобы освоиться, у тебя будет достаточно времени. Так что гуляй где хочешь, исследуй что понравится, разбирайся с защитой, думай… я даю тебе полную свободу действий. Тизар сказал, у тебя редкие таланты. Мне интересно на них посмотреть, поэтому через две недели ты доложишь свои выводы, и уже после этого я решу, как с тобой поступить.
То есть, немедленно приступать к обязанностям тени мне не доверили?
– Как прикажете, сир, – поклонился я, запоздало вспомнив правила дворцового этикета.
– Тиз, вы свободны.
Придворный маг коротко наклонил голову и преспокойно направился к выходу, так что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но когда мы оказались в коридоре и снова нырнули в потайной ход, я все же не удержался.
