Покачиваясь на стуле из стороны в сторону, он немного помолчал, потом вздохнул.
– Пропустим, для краткости, пяток лет, – предложил полковник Бейтс. – Все равно они не имеют прямого отношения к делу. В конце концов Брайс или Скотти, как прозвали его сослуживцы, был назначен командиром элитной диверсионной группы вроде «Зеленых беретов» или «Рейнджеров». Сейчас таких специалистов называют группой «Дельта» в составе Сил специальных операций. Мы, впрочем, не давали группе Скотти никаких названий, а просто посылали ее в разные горячие точки, где требовалось наше вмешательство. Еще до того, как война во Вьетнаме превратилась в бойню, группа побывала с различными заданиями во многих странах. И, как и во время подготовки, чем сложнее были условия для работы, чем опаснее задание, тем лучше Брайс с ним справлялся. На подробностях я останавливаться не вправе, так что давайте снова перенесемся через несколько лет, в 1975 год, когда вьетнамская война уже подходила к концу.
Тут полковник снова замолчал, а когда заговорил, было хорошо видно, что он тщательно подбирает слова.
– Однажды обстановка потребовала, чтобы мы отправили Брайса и его группу из восьми человек в такое место, из которого просто невозможно было вернуться живыми. Перед высадкой мы рассказали им обо всем, разъяснили, насколько важным и ответственным является задание, – и предоставили возможность выбора. Ни один не отказался. Такие это были парни. – (В этом месте мне показалось, что полковник смахнул слезу.) – В силу некоторых обстоятельств мы вскоре потеряли связь с группой. А в назначенный срок на точку рандеву никто из людей Брайса не вышел.
– Вы знаете, что с ними случилось?
Полковник кивнул.
– Да, я знаю, но говорить об этом я опять-таки не имею права. – Он сложил руки на груди. – Сейчас я могу сообщить вам только одно: пять месяцев спустя, то есть почти через три месяца после того, как США были вынуждены эвакуировать свои войска из Вьетнама, мне позвонили. Я сразу же обратился на самый верх. В тот же день мы отправили в опасный полет два самолета, вытащили Брайса и привезли домой – одного.
На этот раз Бейтс, уже не стесняясь, достал из кармана носовой платок и вытер глаза.
– Богом клянусь, больше всего мне хотелось, чтобы я никогда не посылал туда этого парня. Его – в первую очередь. Мне следовало бы… Ведь я же лучше других знал, что он никогда не бросит своих, каким бы ни был приказ. – Полковник сложил платок и выпрямился, отрешенно глядя в окно. – Если вы прочтете его официальный послужной список, то подумаете, будто имеете дело с заслуженным, отмеченным многими наградами ветераном, который верно служил своей стране. Но если вы познакомитесь с секретным списком операций, в которых ему приходилось участвовать, вы поймете, что перед вами – настоящая машина убийства. За годы своей службы в элитном подразделении Брайс лично убил бог знает сколько людей, а под конец… под конец ему пришлось видеть и делать вещи, какие мало кому доводилось.
