Дежурный по штабу не стал проверять документы.
-- Командира вызвали в Москву, -- пояснил он, -- а начальник штаба в девятнадцатой комнате.
В маленьком, подчеркнуто чистом кабинете его встретил высокий седой человек. На гладком стекле письменного стола, за которым он сидел, не было ни чернильного прибора, ни традиционных стаканчиков, ни облезлых самолетных моделей. Лишь стены этой комнаты были сплошь в каких-то схемах или чертежах, скрытых под матерчатыми занавесками. Перед седым человеком лежала синяя авторучка и лист бумаги, который он при появлении Горелова точным, выработанным движением сложил вдвое, так что все, что на этом листе значилось, было скрыто теперь от вошедшего. Алексей громко отрапортовал. Седой человек встал из-за стола, протянул руку. Над большим лбом начальника штаба нависла седая шапка волос, с которой никак не вязались мохнатые черные брови и такие же черные молодые глаза под ними. Горелов с удивлением разглядел на его тужурке планки орденов и над ними две золотые звездочки.
-- Полковник Иванников, -- представился он просто, -- Прохор Кузьмич.
-- Так я же вас знаю, товарищ полковник! -- не удержался Алеша. -- Я в Больших Озерах авиаучилище кончал, а там на Доске почетных выпускников ваш портрет. Да и потом сколько о ваших подвигах с нами бесед провели!
-- Значит, помнят меня в училище, -- обрадованно проговорил Иванников, которого, видимо, тронула наивная Алешина речь. -- Да. Было. Пятьдесят два самолета в Великую Отечественную сбил в воздушных боях. Только на той доске, как мне кажется, я выгляжу поинтереснее.
-- Там вы совсем молодой, -- улыбнулся Алеша, -- и чубчик небольшой на лоб свисает.
-- Чубчик, говорите? Был действительно и чубчик. А теперь две папахи ношу. Одну, которая по форме положена, а другую -- вот эту, -- тряхнул он седыми волосами. -- Все приходит в свое время.
С интересом разглядывая начальника штаба, Алеша вспомнил, что он как-то уже спрашивал у Ефимкова, где теперь Прохор Кузьмич, и получил неопределенный ответ: "Да кто его знает! Служит где-то. Только фамилия его исчезла почему-то на авиационном горизонте".
"Так вот оно что. Оказывается, знаменитый ас Иванников тоже в этом отряде. Видать, хороши у космонавтов наставники".
-- Садитесь, товарищ старший лейтенант, -- сказал начальник штаба дружелюбно, -- личные вещи, надеюсь, не в контейнере у вас идут?
-- С собой, -- весело уточнил Алексей, -- в комнате дежурного по части чемодан оставил.
