-- Ну как, Горелов, хотели бы вы перейти на новую, более сложную технику?
У старшего лейтенанта вздрогнула нижняя губа.
-- Какой же летчик этого не хочет, товарищ генерал?
-- А если придется летать на высотах раз в двадцать больших, чем высота вашего истребителя, да и на скоростях во много раз превосходящих?
-- Мой истребитель двадцать километров запросто берет, -- с дерзинкой ответил Алексей. -- А вы говорите -- раз в двадцать выше. Что-то я не слыхал, товарищ генерал, что есть такая авиация.
Мочалов пропустил дерзинку мимо ушей и сам ответил насмешливо:
-- Если газеты читаете и радио слушаете, должны бы знать, что есть.
Уверенность как ветром сдуло с лица Горелова. Волнение догадывающегося, робкая невысказанная надежда и, наконец, полное смятение отразились в его глазах.
-- Так то ж только космические корабли могут, -- прошептал он. -- Я не понимаю вас...
-- Сейчас поймете, -- испытывая его нетерпение, проговорил генерал. -Я приехал сюда для того, чтобы подобрать одного кандидата в отряд летчиков-космонавтов.
Горелов чуть побледнел. Голос, дрогнувший на первом же слове, выдал его волнение.
-- Шутите, товарищ генерал?
-- Да, да, шучу. Именно для этого я и приехал сюда из Москвы. -холодно осадил его Мочалов. -- Чтобы вызвать старшего лейтенанта Горелова и пошутить.
Неловко опираясь о подлокотники, Алеша поднялся в кресле. Глаза его растерянно блуждали по комнате.
-- Простите, товарищ генерал. Но то, что вы говорите, так необычно.
-- Ущипните себя за нос, чтобы убедиться, что это не сон, -- тем же бесстрастным голосом произнес Сергей Степанович. -- Но вы что-то не торопитесь с ответом. Возможно, это предложение вам совсем не по душе.
Горелов клятвенно прижал ладони к груди, словно хотел унять неровное дыхание.
-- Что вы, товарищ генерал! Стать космонавтом... Да это же мечта всей моей жизни! Самая заветная мечта. Только я думать не мог, что... то есть не я, а вы..., ой, я совсем запутался, товарищ генерал. Выдержки не хватило.
-- Космонавту всегда должно хватать выдержки, -- нравоучительно заметил генерал.
-- Да, но это так странно, -- повторил Алексей. -- Два года назад я пытался просить Гагарина взять меня в космонавты. Тогда я был предельно наивным провинциальным парнем. Позже сам смеялся над этим. А здесь, в полку, спутал в ночном полете бортовой огонь самолета со звездой, и ребята наши так и прозвали меня: "космонавт". И мечта об этом как-то уже растворилась. И вдруг вы мне предлагаете... Да как же я могу отказаться? Только это как снег на голову. И притом -- почему мне? У нас в дивизии есть ребята и получше...
