-- Я до сих пор ломаю над этим голову, -- совсем не по-уставному развел Алексей руками. -- Кажется, так близко до него оставалось, а у меня двигатель уже не тянул.
Едва он закончил нескладную свою речь, как все присутствующие оглушительно расхохотались.
-- Ну и потешил! -- вытирал слезы Жохов.
Потом, как по команде, замполит и командир полка с двух сторон приблизились к Горелову, обняли его, растерянного и недоумевающего, за плечи.
-- Милый ты мой, -- совсем уже по-домашнему заговорил Климов. -- До этого самолета, который ты столь победоносно пытался атаковать, было, если верить нашей астрономии, по меньшей мере, всего-навсего несколько миллионов километров, а система этого самолета, опять-таки в нашей астрономии, именуется Венерой. Вот за кем ты гонялся, дорогой мой!..
-- Быть того не может! -- воскликнул Алеша потрясенно.
Командир полка ободряюще похлопал его по спине:
-- Ладно, ладно, иди отдыхать, космонавт. Задание выполнил хорошо. И за дерзость хвалю. А мастерство, оно сразу не приходит ни к кому.
= x x x
В дружной семье летчиков, жадных до всяких подначек и острот, за Алешей после этого ночного происшествия прочно укрепилось прозвище Космонавт. В эскадрильской стенной газете появился разрисованный красками шарж. Ночное небо, осыпанное большими и малыми звездами, внизу летит космический корабль "Восток-1" с выглядывающим в иллюминатор Юрием Гагариным, немного выше его -- "Восток-2" с застывшим в удивлении Германом Титовым, а еще выше, устремляясь к Венере, несется на своем реактивном истребителе Горелов с лихим выкриком: "Догони-ка попробуй". Подпись под шаржем гласила: "По небу полуночи ангел летал" и дальше стояло обидное многоточие.
Горелов рассматривая рисунок, хмурился:
-- Очень банально. Я бы и то изобразил себя лучше.
-- А мы не знали, что ты так самокритику любишь, -- засмеялся проходивший мимо секретарь комсомольской организации белобрысый летчик Лева Горышин, -- так что считай, что стенгазета за тобой. Это я от имени комсомольского бюро.
Шли дни, такие быстрые, что едва поспеваешь срывать листки календаря. Горелов прочно усвоил напряженный ритм, каким жила его вторая эскадрилья. Незаметно он налетал уже на сложном самолете много часов. Полковник Ефимков, повстречавший его как-то на аэродроме, одобрительно пообещал:
-- Вчера смотрел полковую документацию. Ты меня порадовал, Горелов. Такие показатели, что буду ставить вопрос о присвоении третьего класса. На уровне идешь Так-то, парень!
