-- Этого у меня никто не отберет, мама, -- улыбнулся Алексей, -- даже если до генерала дослужусь, все равно рисовать буду. А реактивные истребители -- это же мечта! Скорость за тысячу, пушечки такие, что никто в наше небо не полезет. А форма, мама, у военных летчиков какая! Да и оклад притом ничего. Тебе помогать как следует стану...
-- Так-то оно так, сыночек, -- грустно согласилась Алена Дмитриевна, -только кто еще из твоего класса в летчики пошел?
-- Никто, мама.
-- Значит, ты один?
-- А какое мне дело до других! -- кипятился Алеша. -- Каждый по душе должен выбирать себе место в жизни. Ох и трудно же тебя агитировать, мама!
Они долго просидели за этим разговором. Электрическая лампочка горела уже зря, потому что лез в окна без спроса веселый верхневолжский рассвет, и мать, поцеловав сына в лоб, сказала ему, как маленькому:
-- Ложись спать, сынок. Угомон до тебя придет.
...Кажется, совсем недавно все это было. А потом? Словно сон, промелькнула бурная курсантская жизнь с подъемами и отбоями, тревогами и занятиями, с полетами на учебных и учебно-боевых острокрылых машинах и даже с двумя внеочередными нарядами, полученными за пререкания со старшиной.
Из застенчивого паренька превратился Горелов в крепкого, обветренного аэродромными ветрами юношу. Его выносливости и способности переносить безболезненно в воздухе перегрузки завидовали товарищи.
Алексей закончил школу с отличием, получил назначение в один из южных гарнизонов и тридцать суток отпуска. Все шло гладко, размерено. Он и подарки матери привез, и новенькой, хорошо пригнанной формой лейтенанта поразил. И вдруг это краткое посещение Гагариным их городка... "Вот и прощай, мечта, -грустно подумал он, -- завтра в часть".
...Вдоволь надышавшись прохладным речным воздухом, проводив последний окаемок солнца, скрывшийся за горизонтом, Алеша пошагал домой. Густые сумерки заволокли Огородную улицу, когда он распахнул калитку. Мать уже давно пригнала козу и успела ее подоить. На столе Алешу ожидал стакан теплого молока, вареники со сметаной и холодные щи. Мать села в ним вместе, потом встала, откуда-то из-за печи достала нераспечатанную бутылку.
-- Может, выпьешь, сынок "столичной"? -- спросила она нерешительно. -Никогда раньше этим зельем тебя не потчевала, но теперь ты большой. Может, ради встречи надо?
-- А ты, мама, выпьешь? -- вопросом на вопрос ответил Алексей.
Она испуганно отстранилась:
-- Что ты, сынок! Я ее никогда не пью. А ты -- как знаешь. Говорят, летчики все пьющие.
