Когда мы вернулись в гостиную, двенадцать свечей все еще горели. Мама вскинула на незнакомца несчастное лицо.
— Это доктор, — сказал папа. — Он приехал, чтобы сообщить диагноз.
— Здравствуйте, — приветствовала его мама.
— Добрый день, — отозвался мужчина с усиками. Он скользнул по ней взглядом и уставился на торт, потом повернулся к Сане: — Простите, Александр, вы именинник? — уточнил он.
— Да, — подтвердил брат.
— Господи, — врач стукнул себя по лбу. — Я изучал ваши документы от начала и до конца и не посмотрел на дату рождения, только на год. Извините меня, мне так неловко, что в такой день…
Он замолчал. Повисла тишина. Я подумала, что гость сейчас снова начнет извиняться, но Саня не оставил ему такой возможности. Брат наклонился и одним махом задул все свечи. Над столом поплыл сизый дымок.
— Можно резать, — сказала мама.
— Давайте рассядемся, — предложил папа.
Я вызвалась принести доктору стул. Торт был вкусный, но ели его молча. Запах свечей продолжал витать над столом.
— Мне, право, неловко, — повторил доктор. Он посмотрел на родителей, но их лица были невыносимы, и его взгляд остановился на Сане. Не на глазах, в глаза этот человек не смотрел, а где-то на плече.
— Все нормально, — устало сказал брат.
— Меня зовут Валерий, — представился медик. — Я не ваш врач, я аспирант Института биохимии имени Баха при Русской академии наук. Но так получилось, что сейчас в Москве я, наверное, один из трех людей, которые могут поставить вам диагноз.
Он говорил с Саней. Как будто нас всех вокруг не было. И это было правильно.
— Очень приятно, — сказал брат, протягивая руку через стол.
Доктор дернулся, потом нервно пожал ее.
— У вас губчатая энцефалопатия, — продолжал он. — Ее еще называют прионной болезнью. Вы уже знаете что-то о строении биологической клетки?
— Что-то знаю, — подтвердил Саня.
— Вирусы заражают клетку, прокалывая ее оболочку, и вводят внутрь фрагмент чужеродного ДНК-кода.
— Мы проходили это в школе, — кивнул брат.
— Прионы — это заразные белковые частицы. Они, как и вирусы, разрушают информационную структуру клетки, но в отличие от вирусов они такие маленькие, что ни организм человека, ни современная медицина не имеют средств их остановить. Прионам даже не надо проникать внутрь клетки, им достаточно осесть на ее оболочке.
Валерий крутил в пальцах чашку.
— Вот… я попытался очень просто все это объяснить, — подытожил он. — Прионные инфекции крайне редки. Чтобы заразиться ими, зачастую надо съесть мозг больного человека или животного, а это происходит нечасто. Однако иногда прионы передаются по наследству или спонтанно возникают в организме человека из-за мутации или действия аутоиммунного заболевания.
