С приходом европейцев этот «золотой век» отсчитывал свои последние дни. Когда Колумб через несколько месяцев возвратился на Эспаньолу, от дружелюбия гаитян не осталось и следа. На острове царили страх и ненависть.
Скоро между колонизаторами и индейцами началась настоящая война. Вернее, безжалостное уничтожение аборигенов. «Произошли, — пишет летописец того времени Лас Касас, — чудовищные избиения индейцев, и целые области совершенно обезлюдели… Так произошло потому, что индейцы прилагали все свои силы, чтобы попытаться выбросить из своей страны жестоких и свирепых людей. Они видели, что без малейшего на то повода, без всякого вызова с их стороны их лишают родины, земли, свободы, жен и детей и самой жизни, истребляют жестоко и бесчеловечно. При этом христиане легко достигали своей цели, ибо бросались на индейцев на лошадях, разили их копьями, рубили мечами, рассекая людей надвое, травили их собаками, которые терзали и пожирали индейцев, сжигали их живьем и подвергали на разный манер иным немилосердным и безбожным пыткам».
Уже к 1496 году две трети местного населения Гаити погибло от голода, болезней и от оружия европейцев. Дорого заплатили индейцы за свое знакомство с испанскими завоевателями!
Возвратившись в Европу, Колумб стал готовиться к третьему путешествию в Новый Свет. На сей раз у него нашлось немало недоброжелателей, влиятельных при королевском дворе. Однако великий мореплаватель был настойчив. Итальянский историк Бенцони засвидетельствовал такую сценку, говорящую о находчивости и остроумии Колумба. Во время жаркого спора с противниками, отрицавшими значение его открытий, он попросил каждого из присутствующих поставить яйцо на острый конец. Никому не удалось это сделать. Тогда Колумб разбил яйцо и поставил его на стол. «Никто из вас не догадался так поступить, а я сумел!» — заявил он, желая этим сказать, что легче находить ошибки у первооткрывателя и критиковать его, чем самим открывать новые земли.
Вот откуда идет выражение «колумбово яйцо»…
Первый остров, который увидели на этот раз Колумб и его спутники, был Тринидад; к югу виднелась земля, которую Колумб тут же окрестил Благодатью. Это было побережье Южной Америки у дельты реки Ориноко. Знаменитый мореплаватель впервые увидел Американский материк.
Четыре года спустя в своем последнем плавании Колумб не раз высаживался на американском берегу, но так и не узнал о своем великом открытии.
На побережье Южной Америки испанцы нашли наконец то, к чему так стремились, — богатейшие золотые россыпи и жемчужные отмели. Жители радушно приняли белых незнакомцев. «У многих висели на груди большие куски золота, — писал Колумб, — а у некоторых к рукам привязаны были жемчужины. Я очень обрадовался, увидев эти предметы, и приложил немало стараний, чтобы дознаться, где они их добывают. Они сказали мне, что жемчуг добывается здесь, именно в северной части этой земли».
