— Решили с приятелем отпуск в тундре провести, — ступив ближе, сказал Лебедев. — Поохотиться на куропаток да порыбачить. Слышали, в ваших краях есть озеро, где водится кумжа, называется Оленьим, туда и направляемся.
Старуха покачала головой, что-то бормоча, и вышла на улицу.
— Чего это она? — удивился Огнев.
— Не знаю. Похоже, не одобряет нашу поездку.
Когда хозяйка вернулась, у нее в руках была крупная мороженая рыба.
— Обогревайтесь пока, — бросила ее на скамейку. — Кумжу варить будем.
К наваристой ухе, приготовленной старухой в закопченном котле, гости добавили от себя батон колбасы с пачкой чаю, мерзлый кирпич хлеба, а к ним бутылку спирта.
При виде его старая саамка оживилась и достала кружки.
Выпив разведенного спирта, Мария (так звали хозяйку) сделалась словоохотливой и рассказала, что остальные жители селения уже с год, как покинули его, разъехавшись кто куда, а она осталась.
— Здесь родилась, здесь и помру, — дымя короткой трубкой, решительно заявила старуха. — А на Оленье озеро не ходите — плохое место, однако, там в войну пропал мой дядя, искал олешков и не вернулся. Раньше тоже люди пропадали. Так что я с вами не пойду, злых духов боюсь, однако. Но как добраться, растолкую, вот глядите.
Взяла стоявший у печки посошок и на земляном полу стала чертить что-то вроде схемы.
— Отсюда, — ткнула в начальную точку, — покочуете к северу, пока не упретесь в гряду сопок. Затем обойдете ее слева и увидите низину, спуститесь к ней. Там будет озеро.
— И сколько туда пути?
— На оленьей упряжке дня три, однако, а на ваших санях не знаю.
Утром, распрощавшись с гостеприимной старухой и оставив ей немного продуктов из своих запасов, друзья собрались, прогрели моторы и отправились дальше.
Чем больше они углублялись в тундру, тем сильнее окружало белое безмолвие. Все кругом казалось погруженным в глубокий сон. Ни птицы, ни зверя, только бесконечная ледяная пустыня с призрачными сполохами северного сияния по ночам, таинственными и непонятными.
К гряде тянущихся с запада на восток заснеженных сопок добрались на следующий день ближе к вечеру. Здесь случилась первая поломка. У «Бурана» Огнева на одном из подъемов лопнул трос сцепления. Пришлось разбить лагерь и заняться ремонтом.
С поломкой провозились до глубокой ночи при свете аккумуляторного фонаря. Закончив, разожгли примус, сварили на нем пунш (смесь крепкого чая со спиртом) и под него съели по банке тушенки. Потом влезли в настывшую палатку и, забравшись в спальные мешки, проспали до полудня.
