Приятели вышли наружу, осмотрелись и, поднявшись по ступенькам, вошли внутрь. У порога их встретил щуплый старик в душегрейке и с газетой в руках.
— Здорово, дед! — пробасил Душман. — У тебя на время остановиться можно? Мы заплатим.
— Отчего ж нельзя? Располагайтесь, места много, — кивнул старик и пригласил всех в горницу. — А вы сами откель будете? — подслеповато прищурился.
— Мы, отец, с юга, — сказал Зингер. — Взяли отпуск и решили съездить в тундру, немного поохотиться.
— Ну что ж, это дело хорошее, — пожевал губами старик, оглядывая гостей. — Там сейчас лепота. И птицы на озерах вдоволь.
— А ты, дедушка, никак, местный егерь? — спросил Огнев. — Тут, я слышал, заказник неподалеку.
— Э, сынок, какой я егерь, — вяло махнул рукой старик. — Так, вроде сторожа, за кордоном присматриваю. А егерь здешний, Витька Лебедев, зимой куда-то подался и до сих пор нету. Такая вот незадача.
— Пропал, что ли?
— Да вроде того. Директор заказника, Михаил Аверьяныч, рассказывал, отпуск за свой счет взял и поехал куда-то в Питер. С тех пор ни слуху ни духу. Тут недавно девка какая-то на машине заезжала, интересовалась. А я что знаю?
— «Зея», — кольнуло в сердце Огнева.
Несколько позже, занеся в дом вещи, гости с хозяином, который представился Архипом, сидели за столом и ужинали. Приезжие потчевали старика городскими продуктами, а он их горячим рассыпчатым картофелем, солеными грибами и капустой. За душевным разговором со словоохотливым дедом усидели литр прихваченной с собой водки, и сразу же после ужина Душман с Зингером завалились спать в отведенной им Архипом задней комнате.
Юрий же, набросив на плечи куртку, вышел наружу, присел на нижнюю ступеньку крыльца, закурил и стал любоваться вечерней зарей, необычно красивой в этих местах в начале лета.
Край неба был окрашен в нежные пурпурные тона, за которыми всплескивали зарницы, подсвечивая розовым облака, висевшие у кромки горизонта. Все это вызывало светлую грусть и отрешенность.
Наутро, позавтракав и попив чаю из поставленного Архипом самовара, гости, прихватив все необходимое для охоты, вышли наружу.
— И когда вас ждать? — поинтересовался, провожая гостей, старик.
— Через пару недель, отец, — поправил на плечах увесистый рюкзак Огнев.
— Это я к тому, что, ежели меня не застанете, ключ от дома будет вот тут, — указал Архип пальцем на узкую щель в одном из бревен.
— Хорошо, Архипыч, — кивнул Душман, — бывай пока.
После этого вся троица спустилась в поросшую редколесьем ложбину и направилась в сторону синеющей к северу тундре, настороженной и молчаливой.
