Ночью вся часть была поднята по тревоге — очередные ученья. Танкисты получили задание стремительным броском прорваться в «тыл противника». Рота Афанасьева была назначена головной в колонне.
На рассвете вышли по просёлку к небольшой речке с пологими берегами. Быстро осмотрели старый деревянный мостик. Для переправы он не годился. А танки всё подходят и подходят. Надо спешить. Стали обследовать реку.
— Ширина 30 метров, глубина 80 сантиметров, дно песчаное, — доложили Афанасьеву.
Тот чертыхнулся — столько времени потеряли, когда можно было сразу перескочить эту лужу.
— Почему пробка, командир роты? — закричал подъехавший полковник.
— Сейчас ликвидируем. Я пойду первым, — ответил Афанасьев.
Механик-водитель у Афанасьева был неопытный, неделю после школы.
— Значит так, братва, вылазь все, я за рычаги сяду! — крикнул вниз своим Алексей Николаевич. — Да поживее! Из танка надо белкой выскакивать!
Танк быстро подошёл к реке. Афанасьев переключил скорость. В открытую смотровую щель было хорошо видно, как трусливо расступилась вода, как взлетели грязные брызги, и в ту же секунду громадная машина, резко наклонившись вперёд, стала проваливаться куда-то в глубину. В танке стало темно. Сверху что-то загрохотало, и в танк ворвалась вода. Холодная, как лёд, струя ударила Афанасьева в разгорячённое лицо, в грудь.
Дьявольский поток сбивал его с ног, крутил, сорвал шлем. «Хорошо, что люк оставил открытым», — пронеслось в голове. Только Афанасьев сумел нащупать скобу, чтобы подняться в башню, как поток сорвал его и ударил головой о броню. Сейчас должно произойти самое страшное — потеряв силы, он захлебнётся. Но вдруг мысль, как молния, озарила меркнущее сознание: «В войну не погиб, а тут смерть меня по-смешному взять хочет. Не выйдет!» Ударяясь головой, не чувствуя боли, он рванулся вверх. Воздуху не было. Сейчас он не выдержит, откроет рот, сейчас, сию секунду — и в лёгкие так же, как минуту назад в пустой танк, ворвётся эта вонючая чёрная вода.
Ему показалось, что его выбросило из башни каким-то взрывом. Охнув, он глотнул воздуху, голова безвольно упала в воду, всё перед ним закружилось, забелело. Собрав остаток силы, он стал отгребать от танка. Вдруг его руки коснулись дна. Он не поверил. Но вот за дно стали цеплять ноги. Алексей Николаевич встал, его качнуло назад, но он удержался. Смахнув рукавом кровь, застилавшую глаза, он пошёл к берегу, где стояли онемевшие товарищи. Они ведь только что видели, как сапёры переходили реку, не зачерпнув сапогами воды. И вдруг прямо на их глазах танк исчез, провалился в преисподнюю.
