Загорелся ещё один «тигр».
— Слушай, слушай, лейтенант, сейчас они за нас возьмутся, — кричал ему в ухо, дёргал за плечо Фофанов. — Тебе надо уходить, бери знамя. Захвати гранаты на крайний случай. Уходи, Алексей, слышишь?
Афанасьев не обращал на него внимания; прильнув к окуляру прицела, он пытался найти немецкие танки, отползшие в темноту. Фофанов силой оторвал его.
— Сумасшедший! Ты что задумал? Знамя погубить? А если он сейчас нас долбанёт? Что будет? Слышь, давай прощаться. Живо мне! Я приму командование.
Время словно остановилось. Тишина. Афанасьев будто сонный вылез из башни, пошёл к лесу. Он знал, где-то здесь должны быть автоматчики. Они окликнули его. Афанасьев достал из сейфа знамя, вынул из чехла, стал лихорадочно быстро обматывать его вокруг себя под гимнастёркой.
Уходили вдоль дороги. И вдруг откуда-то справа на них выскочили немцы. Заметили, что отходят, и решили окружить.
Пехотинцы открыли огонь из автоматов. Афанасьев бросил гранату. Граната попала в цель. Кто-то в темноте закричал, застонал. Немцы отстали.
Минут через двадцать остановились передохнуть. Ещё можно было различить, как позади пылали «тигры», как догорал бронетранспортёр. Но бой там не утих. Фофанов старался подороже продать свою жизнь.
Афанасьев остановился, замер. Затем медленно сел на росную холодную траву, прижав ладони к глазам.
— Товарищ лейтенант, надо идти. Успокойтесь, это у вас от контузии такое. Успокойтесь, пожалуйста. Берите его, хлопцы, — сказал пожилой сержант — командир отделения автоматчиков. Солдаты подхватили Афанасьева под руки. Пошли, тяжело ступая по мягкой весенней земле.
МИНУТА В ПРЕИСПОДНЕЙ
Окончилась война, но Алексея Николаевича оставили в армии.
— Так надо, дорогой мой лейтенант Афанасьев, — уговаривал его полковник Пушкарёв. — Воспитывать молодёжь кто будет? Мы с тобой. На тебя посмотришь — одно загляденье. Стройный, подтянутый. Вся грудь в орденах. Да ты пойми чувство солдата, когда у него командир не какой-нибудь там веник берёзовый, а фронтовик, Герой Советского Союза. Ты ведь на всю жизнь с танками породнился, признайся. Заскучаешь без машины. Вот тебе, Алексей, месяц отпуска, поезжай в Карелию, забирай семью, и начнём мы с тобой новую, мирную жизнь. Начнём, чтоб был порядок в танковых войсках.
В 1950 году старший лейтенант Афанасьев командует ротой средних танков.
Шёл конец ноября. Погода испортилась — дальше некуда. После нудных обложных дождей посыпался мокрый густой снег.
