– Я не это имел в виду, Слоан. Просто я понимаю, насколько тебе нелегко приходится. И хочу помочь.
– Дай-ка я угадаю! В обмен на эту помощь я должна стать миссис Бенджамин Беннетт? – Она с негодованием поднялась, опираясь на диван. – Знаешь, Бенджи, тебе только кажется, что твое богатство изменило отношение людей к тебе. На самом деле оно изменило тебя.
Она пошла на кухню и стала яростно накладывать себе мороженое в вазочку.
– Богатство не изменило меня, Слоан. Я бизнесмен. Это моя работа – я заключаю сделки, и чаще всего они взаимовыгодные. Это я и пытаюсь сейчас сделать. Заключить сделку в интересах обеих сторон.
– Ты не можешь врываться в мою жизнь спустя десять лет и думать, что ты знаешь мои интересы!
Она разорвала пакет с картофельными чипсами и высыпала их на мороженое.
Бен почувствовал, как его обед рвется наружу, но сдержался. Эта женщина нуждалась в круглосуточном наблюдении и правильном питании.
– Хорошо, Слоан, может быть, ты и права, – спокойно сказал он. – Но я вижу, что тебе нужна помощь, и хочу помочь тебе. Не только из-за детей. Мы же друзья детства. Позволь мне позаботиться о тебе.
Пристально глядя на него, она поднесла ко рту полную ложку мороженого с чипсами. Но ее глаза вдруг наполнились слезами, и она швырнула ложку обратно в вазочку.
– Год назад я почти разгребла это! – крикнула она, обвиняюще тыча в него пальцем. – Но потом мне пришлось взять вторую закладную из-за деда, но я справлялась, я платила по счетам! У меня все было продумано! У меня почти получилось! – Она вытерла слезы и снова ткнула в него пальцем. – Я не выйду за тебя, Бенджи. Тем более из-за денег.
– Я понял, ты категорически против замужества. Хорошо. Тогда просто поехали со мной на озеро Магнолия. На один год. Будем жить в домике у озера. За год нам могут построить дом, там, здесь, где захочешь. Если через год ты все еще будешь настроена уйти, я не буду тебя удерживать. Но независимо от этого я готов помочь тебе продать квартиру. И я буду оплачивать все твои расходы, пока мы живем вместе.
Кажется, эта идея заставила Слоан задуматься. Во всяком случае, она не плакала, не кричала – она молча смотрела на него, кусая губы. Потом медленно покачала головой, но Бен уже понял, что она колеблется, и не отступал:
– Я оплачу долги фермы.
Слоан помолчала.
– Зачем тебе это?
– Потому что я хочу быть с тобой и нашими детьми. Это даст мне год, чтобы доказать тебе, что это возможно.
Слоан нервно сглотнула и посмотрела на конверты с угрожающими красными буквами, лежавшие на столе.
