Так они все веселились, чувствуя своё превосходство и относясь к себе с большим самоуважением.
Но когда вышел секретарь и поманил пальцем Герона, смех сразу прекратился, а все сановники, чиновники и даже стратеги немедленно зауважали Герона. Сам остроумный архистратег сказал:
— Герон! Тебя вызывает царь. Ещё неизвестно, что из этого выйдет. Поэтому облей нас на всякий случай презрением и взгляни на нас свысока. Если тебя назначат нашим начальником, нам будет очень приятно, что ты нас уже заранее облил презрением. А если царь велит тебя казнить — нам будет приятно отрубить тебе голову за то, что ты обливал нас презрением, не имея на это никакого права. Пожалуйста, не стесняйся, обливай…
— Обливаю! — весело сказал Герон и пошёл к царю.
Царь сидел на троне из слоновой кости и читал длинный лист папируса, держа его обеими руками. Пальцы его были в перстнях, а перстни сверкали бриллиантами чистейшей воды.
— Как дела, Герон? — спросил царь, не отрываясь от чтения, показывая таким образом, что он способен одновременно делать несколько государственных дел, а именно: сидеть на троне, читать папирус и спрашивать подданного о делах. Кроме этого, царь ещё ел конфету. Несмотря на такую страшную перегруженность, царь был бодр и трудоспособен.
— Дела идут, — почтительно ответил Герон, поражаясь царскому трудолюбию.
— Это хорошо, — произнёс царь. — Ну ступай. Ты мне мешаешь читать интересный папирус. Скажи секретарю, чтобы он тебе дал сто червонцев. Видишь, я никогда не забываю о подданных! Ступай! Нет, лучше пусть он тебе даст пятьдесят червонцев. Видишь, как я бережно расходую государственные деньги! Нет, ещё лучше — пусть он тебе даст пять червонцев. Видишь, как я забочусь о том, чтобы деньги тебя не развратили!
— Ваше величество, — сказал Герон, — я не хочу брать денег просто так, ни за что.
— Это хорошо, — сказал царь, продолжая делать сразу несколько государственных дел. — Это хорошо. Скажи секретарю, чтобы он тебе ничего не давал. Видишь, как я прислушиваюсь к желаниям подданных?
— Ваше величество, — сказал Герон. — Я изобрёл паровую машину.
— Это хорошо, — сказал царь. — Скажи секретарю, чтобы он дал тебе Знак Большого-Пребольшого Орла. Знак ничего не стоит. Ступай.
И Герон ушёл.
— Ну, что тебе сказал царь? — загалдели чиновники, сановники и даже стратеги.
— Он велел дать мне Знак, — сказал Герон.
— О! — воскликнули чиновники, сановники и стратеги.
А секретарь сейчас же, без разговоров, открыл сейф, вынул новенький Знак Большого-Пребольшого Орла и приколол к новенькому хитону Герона.
