— Давно он появился? — спросил Афанасий у Степана, которого за сухопарость звали Козьи-Ноги.
— Ден пять альбо шесть, на той седмице.
— А следы ещё есть?
— Мы ладом не зрели. Ежли такого головотяпа[8] ветренеть, куды живот денешь, ась? Мужики бают, у него не зрак, а молонья, глянет — слепоту враз наведёт. И дух от него чижолый. Пятого дня собаки больно выли, в избы просились. Наш поп всю веску[9] ладаном окурил, тое и спасло. Лешак только двух псов уволок, крыльца разломал, под кои те схолонились. Собаки были Васьки Косого да Ивана Губатого. Оне и осерчали. Вилы ухватили да вслед побежали. Куды! От псов и лопотья[10] не осталось! Васька бает, лешак на клюквенну болоту наладился, ягод-то ноне страсть, сладка и дожжевата.
— А ране чудище являлось? — спросил молодой Дмитрий.
— Не-е, даже старики не упомнят. Один дед, правда, в веске есть, сказывают, на Куликовом поле ещё с татаровями Мамая бился, так он видел его в младости. Не приведи, бает, Бог, до чего страшенный, как копна большая аль стог.
— Неуж столь велик? — не поверил Дмитрий.
— Дедок сказывал, его и стрела не берёт.
— А как же с ним сладить?
— Заговор надо знать. Дед его забыл. Бают, заговор колдун знает, што возле ручья живёт...
Степан не успел договорить. Тревожно заржала лошадь, запряжённая в телегу, ударила копытами о передок, рванулась. Степан кинулся к подводе, схватил лошадь за уздцы, повис на них. Попятились и захрапели жеребцы Афанасия и Дмитрия. Справа от дороги затрещали кусты. Афанасий, успокаивающе похлопывая своего коня, подошёл к телеге, взял из неё запасной факел, зажёг от факела Дмитрия, очертил пылающий крест. Из лесной чащи раздался недовольный медвежий рёв.
— Ну, это не див, — спокойно заметил Афанасий. — С медведкой не впервой встречаться.
Лошадь Степана билась, норовя вывернуться из сбруи и ускакать. Степан изо всех сил держал её. Дмитрию пришлось помогать. Привычные к опасности жеребцы вели себя спокойнее, лишь дрожь пробегала по их атласным шкурам. Медведь оборвал рёв.
— Сядем в сёдла да ускачем! — крикнул Дмитрий своему спутнику. — Тут до деревни недалеко!
— Не можно, друже, — ласково сказал Афанасий. — Степану тогда несдобровать, медведь телегу догонит. Ништо, отобьёмся! Стой, Орлик!
Где-то далеко выли собаки. Зверь молчал, видимо выжидая. Но шагах в тридцати от дороги кусты слабо шевелились. Афанасий привязал своего Орлика к задку повозки, вынул из неё рогатину с крепким, окольцованным бронзой искепищем, привычно потрогал жало стальной насадки, скинул епанчу. В свете факела еловец на его шлеме казался медно-красным и блестел. Лицо воина было сурово-сдержанно. Лошадь Степана постепенно успокоилась. Дмитрий тоже привязал своего жеребца рядом с Орликом и, сбросив плащ, встал рядом с другом. В том месте, где притаился хищник, послышался глухой рык. Треснула ветка, оторванная от дерева. Лошади запрядали ушами.
