В 1691 году царь Петр, познакомившись с Меншиковым, продававшим тогда пирожки с лотка, зачислил его в свою потешную роту, определив своим денщиком.
В 1695–1696 годах А. Д. Меншиков вместе с Петром I участвовал в Азовских походах. Здесь он приобрел командирские навыки, а в 1697 году вместе с Петром отправился за границу для обучения кораблестроению. Вместе с царем Меншиков махал топором на верфи Ост-Индской компании в Голландии и вместе с царем же получил от корабельного мастера аттестацию плотника-кораблестроителя. Из Голландии Меншиков и Петр перебрались в Англию, где учились уже инженерному искусству кораблестроения. Как и молодой Петр, молодой Меншиков жадно впитывал увиденное, с поразительной легкостью осваивал кораблестроение, артиллерийское дело, фортификацию… А одновременно и продолжал исполнять обязанности денщика при Петре I.
В 1700 году началась довольно изнурительная для России Северная война. Весной 1702 года Меншиков и Петр I отправились в Архангельск, а осенью участвовали в осаде Нотебурга. Здесь-то Меншиков и проявил себя впервые на военном поприще. За храбрость и расторопность Петр назначил его комендантом завоеванной крепости, немедленно переименованной в Шлиссельбург. Меншиков развил здесь бурную деятельность: посылал отряды на неприятельскую территорию, не давая покою шведам, хлопотал о постройке кораблей и металлургических заводов. Петр I, уверенный в том, что без флота невозможно удержать устье Невы, поручил ему подыскать место для корабельной верфи, и Меншиков нашел такое место. Нашел на реке Свирь, где стояли леса, пригодные для кораблестроения. Так была основана Олонецкая верфь. И уже в августе 1703 года здесь был спущен на воду первый фрегат — «Штандарт».
Не менее успешно, прямо-таки в рекордный срок, Меншиков справился и со строительством двух заводов — Петровского и Повенецкого, выпускавших корабельные пушки.
В военной кампании 1703–1704 годов, когда русские войска овладели территориями по обоим берегам Невы и вынудили к сдаче гарнизон Нарвы, Меншиков дважды отличился в сражениях. Первый раз это произошло в устье Невы при овладении Неиншанцем. Тогда шведский адмирал Нумеро, еще не зная о том, что город пал и им уже овладели русские войска, вошел с отрядом кораблей в устье реки. Два из них бросили якорь вблизи крепости, за что и поплатились. На рассвете 7 мая 1703 года два русских отряда на лодках в тумане подкрались к шведским кораблям и взяли их на абордаж в считанные минуты. Одним из отрядов командовал Меншиков, другим — сам Петр I. Оба были за этот бой удостоены ордена Андрея Первозванного.
