Джон Черчилль, герцог Мальборо и предок всем известного толстяка-политика Уинстона Черчилля, родился 26 мая 1650 года. Первоначальной своей карьерой он обязан герцогу Йоркскому, больше известному как английский король Яков II.
Черчилль свою полководческую карьеру начал в англо-голландской войне 1672–1674 годов, а вообще на службу в английскую армию поступил в 1667 году. Это был период англо-голландских войн XVII века. Вызваны они были торговым и колониальным соперничеством двух наиболее экономически развитых государств того времени. Интересы обеих стран сталкивались в Юго-Восточной Азии, Америке, Африке, на европейском (в частности — русском) материке. Первая война 1652–1654 годов закончилась для англичан успешно — они смогли установить морскую блокаду Голландского побережья. Вторая война 1665–1667 годов дала победу Голландии, сумевшей блокировать устье Темзы и запереть в ней англичан. Третья война 1672–1674 годов закрепила победу голландцев — адмирал Рейтер одержал победу над объединенным англо-французским флотом в сражении при Текселе, была развалена антиголландская и создана антифранцузская коалиция, Англия выведена из войны. Тем не менее, англо-голландские войны ускорили падение голландской морской и колониальной гегемонии.
В 1685 году Джон Черчилль был назначен послом во Франции, а по возвращении он почему-то на некоторое время впал в немилость и Яков II отстранил его от дел. Но к 1688 году доверие короля Черчилль вернул и даже возглавил верные королю войска в конфликте между Яковом II и Вильгельмом Оранским. Но надо отдать должное Черчиллю. Он понял, что король отходит от республиканского строя, установленного буржуазной революцией, и пытается восстановить абсолютизм. А поняв, он принял сторону Вильгельма Оранского, который, имея сильный голландский флот, высадился в Англии и стал претендовать на корону. Совместными усилиями Вильгельм и английские заговорщики свергли Якова II, решив этим судьбу династии Стюартов.
Яков II и его сторонники продолжали борьбу, организовав восстание в Ирландии. В 1691 году Вильгельм III Оранский направил против восставших войска во главе с Джоном Черчиллем. К тому времени Черчилль имел титул герцога, полученный за службу Оранскому. Но все равно это было нелегкое испытание для полководца, начинавшего службу в войсках своего сегодняшнего противника. И в 1692 году Джон Черчилль вступил в сношения со сторонниками свергнутого короля — якобитами, как их называли. Контрразведка и тогда работала хорошо, контакты Черчилля с якобитами не прошли незамеченными, и по возвращении он был арестован. Правда, потом Вильгельм III все-таки простил своего полководца…
