— Да, ты должен,— подтвердила женщина.
Мальчик двинулся ко мне.
— Но я хочу остаться здесь. Хочу остаться с этим дядей.
Он схватился за мой поясной ремень и опустил голову, спрятав от взрослых лицо.
Отец двинулся к мальчику.
— Отойди от него!
— Не отойду.
— Это дружок твоей матери? А?
— Нет.
— Ты маленький лгун! '
Мужчина бросил сигарку и отвел назад руку, чтобы отшлепать мальчика. Я взял Ронни под мышки и поднял его на руки, отдалив тем самым от отца. Мальчик дрожал.
— Почему бы тебе не позволить ему остаться, Стэн? Ты же видишь, что с ним делается!
— Я вижу, что ты с ним делаешь. Я пришел сюда, чтобы взять его в интересную поездку. Маму я заранее предупредил. Так что же случилось?!
Он повысил голос почти до крика:
— Я нахожу здесь отвратительную семейную сцену! Рон уже совсем поладил со своим новым «отцом»!
— Вы не должны видеть это в таком свете,— сказал я.— Мы с Роном — просто соседи. Новые соседи. Я только что познакомился с ним.
— Тогда отпустите его. Он — мой сын.
Я опустил мальчика на землю.
— И уберите от него свои грязные лапы.
Мне очень хотелось поучить этого скандалиста хорошим манерам, но это не принесло бы ничего хорошего ни мальчику, ни его матери. Я заговорил самым спокойным тоном, каким только смог:
— Убирайтесь отсюда, пожалуйста, мистер.
— Я имею право забрать с собой моего сына!
— Я должен пойти с ним? — обратился ко мне мальчик.
— Он ведь твой отец, да? Ты счастливец, что имеешь отца, который хочет заниматься с тобой,
— Совершенно верно,— вставила мать.— А теперь иди, Ронни. Ты всегда чувствуешь себя с папой лучше, когда меня поблизости нет. И бабушка Нелли очень огорчится, если ты не приедешь к ней в гости.
Опустив голову, мальчик пошел к отцу. Подойдя к нему, он вложил свою руку в его ладонь. Они вышли на улицу.
— Прошу извинения за моего мужа,— сказала женщина.
— Не стоит извиняться. Он мне ничего не сделал.
— Эти вечные неприятности, которые я терплю из-за него... Он ужасно агрессивный. Правда, он не всегда такой.
— Он и не смог бы всегда быть таким. Он этого не выдержал бы.
Мне хотелось слегка пошутить, но вышло довольно тяжеловесно. Я попытался оживить разговор.
— Уоллеры — паши друзья, миссис Броджест?
— Да. Профессор Уоллер давал мне добрые советы, когда я еще училась в школе,— проговорила она; в ее голосе звучала грусть о прошедших временах.
— Вообще-то говоря, он и сейчас еще мой советчик. Он и Лаура, оба. Вчера вечером я позвонила им на озеро Тахо, когда я...
