Он еще продолжал хохотать, когда пустота тягуче проскрипела. Что-то изменилось, и Ларсен вдруг понял, что свободен. Свободен и жив вопреки всякой логике. "Сетчатые ловушки" просто так от своих жертв не отказывались...
Череда взрывов успела унестись далеко вперед, и, поднявшись на дрожащие ноги, Ларсен понуро побрел по цепочке Сашкиных следов. Машинально он даже принялся их считать. Восьмой, девятый, одиннадцатый... Следы обрывались на полшаге. Сапог так и не продавил снежный покров до скованной морозом тверди, - след только наметился, не успев превратиться в твердый отпечаток. Сашка исчез раньше. Он всегда опережал окружающих на чуть-чуть - опередил и сейчас.
Отвернувшись от места Сашкиной гибели, Ларсен взглянул в сторону дымящегося рва и уныло поплелся назад к брошенному мотоциклу.
На позиции он был уже через каких-нибудь десять минут. Бомбежка продолжалась, и продолжали яростно отплевываться немногие из уцелевших орудий. Точнее сказать, техники было предостаточно, - не хватало людей.
Повалив "Хаккель" на снег, Ларсен огляделся. "Сигары" размеренно пикировали на соседей, давая батарее передышку, но с каждым новым заходом они явственно приближались. На Ларсена откуда ни возьмись налетел паренек с ошалевшими глазами. Руки растерявшегося бойца ходили ходуном, голову он изо всех сил вжимал в плечи, жалея, очевидно, что рожден не черепахой. Ларсен схватил его за грудки и бесцеремонно встряхнул.
- Где майор, малыш? Ты слышишь? Как тут у вас дела?
Губы бойца дрогнули. Он что-то хотел сказать, но голос его подвел, родив какое-то птичье клекотание. Оттолкнув солдата, Ларсен устремился к орудиям.
Батареи как таковой больше не существовало. Усталый, полуоглохший старшина, помогающий ему сержант - вот и все, что осталось от десятка орудийных расчетов. И это за несколько минут до очередного налета неприятеля. От пришлого лейтенанта не ждали героических жертв, - да это и не было жертвой. Кто-то обязан был им помочь, и Ларсен без колебаний влился в маленькое войско. Никто не выказал ни малейшего одобрения, - они приняли его поступок, как должное. Молоденького же бойца по общему соглашению решили не трогать. Первый шок - штука особенная. Парень мог оклематься только самостоятельно.
- Слышь, сынки! Надо успеть зарядить все стволы, - орал старшина. Чтобы до единого! Потом будет некогда.
- Не боись, успеем! - сержант с азартом подмигнул Ларсену. Вдвоем они принялись подтаскивать к пушкам тяжеленные кассеты со снарядами. Старшина, чумазый коротыш с необъятной грудью, справлялся со снарядными ящиками в одиночку. Они работали споро и действительно уложились в короткие минуты. Ценя время, тут же и пристроились на станине, торопливо закуривая.
