Птенец испуганно прижался, к Крокодилу. И тогда Крокодил сказал:
— Послушайте, странное всё-таки дело. Ну повезло, ну появились вы на свет по всем правилам, как положено. Ну такие же вы, как все… А если кто-то получился непохожим на вас? Так давай смейся над ним, дразни, а ещё лучше проглоти его, да и дело с концом? Так получается?
Все замолчали.
— Чудной ты какой-то, — сказал друг Крокодила, который в одну минуту превратился в «бывшего приятеля». — Ты и сам бы смеялся на нашем месте…
— Не знаю, может быть, — задумался Крокодил. — Но зато теперь, после того как у меня такое случилось, я ни над кем смеяться не буду. И предупреждаю: этот колокольчик… ги… или кто он там… будет жить со мной. Если его кто тронет — пеняйте на себя.
Так и зажили они вместе. Крокодил построил птенцу домик в тени на берегу, таскал ему туда червяков и мошек, которых он с утра до вечера ловил в лесу. Если птенец куда-нибудь исчезал, Крокодил волновался, искал его повсюду, спрашивал у сородичей: «Птенца моего не видели? Птенец не пробегал?»
А они чуть не лопались от желания расхохотаться, но, помня угрозу Крокодила, сдерживались. Зато за глаза потешались над ним без устали. Кумушки судачили:
— Ну не глупо ли реветь от радости из-за того, что пигалица покрылась пухом…
— А на крыльях у этого заморыша, видите ли, перья выросли…
— Вы слышали новость? Она перемахнула через куст.
— Ах, какое событие! Крокодил от счастья всю ночь не спал.
Сумасшедший какой-то! Вы только посмотрите на него!
Все обернулись. Крокодил стоял задрав голову и смотрел, как над лесом летел птенец.
— Эй! Куда ты? Не смей летать! Упадёшь! Вернись! — кричал взволнованный Крокодил.
И услышал в ответ:
— Не упаду! Я — птица! Настоящая птица! Я уже не птенец!
— Будь осторожен!.. То есть… осторожна! — ещё раз крикнул Крокодил.
— Научить тебя летать, пап? — прозвенело в воздухе.
— Да! Да! — обрадовался Крокодил, а сам подумал: «Тогда я смогу охранять тебя везде — даже в небе!» — Но как же я полечу? У меня нет крыльев.
— Ну ты подумай, — сокрушалась бабка Крокодилица. — Был Крокодил как Крокодил. И вдруг на тебе! Летать вздумал!
— Ну и чудной… Просто ненормальный какой-то! — поддакивал его «бывший приятель».
— Да ничего у него не получится, — завистливо галдели молодые крокодильчики.
Птица спустилась, села на голову к Крокодилу и прошептала ему что-то на ухо. Крокодилы тоже навострили уши, но она говорила очень тихо.
— Эй! Там погромче нельзя? — не выдержал кто-то.
