Отец подхватил его, опер на стенку сарайки, сказал внушительно:
– Ну что ж мне, стрелять его было? Он ведь и не сделал ничего? А вдруг заблудился человек? Мы даже парой слов не перекинулись…
Прошка упал на лавку и захрапел, провалившись в пьяное беспамятство…
На следующий день Матвей поехал на зимовье один – отец пошел к старосте, говорить про Прошку. Нужно было как-то обезопаситься. Староста, конечно, сделать ничего не мог, но мужик он был правильный, и отец его крепко уважал.
Матвей вез на зимовье чай и солонину, подсолнечное масло в бутылях и мед. Приехав на место, он не застал там Бирюка – тот сдержал слово. Законопатил баню до конца, соорудил полок, и ушел. Матвей перетаскал все в погреб – солонина в бочонках пока там постоит. Уже по морозу перенесут они ее в лабаз.
…Перетаскав все, он сел на крыльце передохнуть. Поднял глаза и обомлел – из-за деревьев вышел волк. Тот самый. Матвей готов был поклясться в этом. Волк молча смотрел на него. Серко сидел рядом и молча смотрел на волка, никак не реагируя. Просто смотрел. И это потрясло Матвея больше всего. А волк вдруг сделал шаг к нему, потом еще один… И вот он совсем рядом, Матвей чувствует его запах. Запах зверя. Слышит тихое дыхание, ощущает его на своей коже. Волк положил голову ему на колени и зажмурил глаза. Серко лег у ног, положив морду на лапы и вздохнув протяжно.
Матвей осторожно, боясь и не веря в происходящее, положил руку на голову волка. Шерсть была мягкой-мягкой и очень густой. Матвей погладил его, почесал за ухом. Волк стоял не шевелясь, принимая его ласку. А потом поднял голову, посмотрел в глаза своими янтарными умными глазами, развернулся и ушел, растворился среди деревьев. Матвей опустил взгляд на Серко – тот безмятежно дрых. Вот негодяй! Матвей толкнул его ногой, и Серко вскочил, обнюхал Матвея, лизнул в щеку и вильнул хвостом.
– Вот подлиза, – Матвей рассмеялся и потрепал друга по загривку. По пути домой он думал, рассказать ли отцу о волке? Поймет ли?
Но доехав до дома, и думать забыл – во дворе стоял Прошка и два каких-то мужика в шинелях и с винтовками на плече. Напротив стоял отец и ровным голосом рассказывал:
– …Ну он и побежал. Я ему вслед кричу: «Стой, дура! Куда бежишь?» А он даже не оглянулся. Что мне, стрелять по нему, что ли?
Один из мужиков спросил:
– Раньше видел его?
– Нет, не видел. Тут ведь каждый чужак на виду.
Встрял Прошка:
– А еду, еду куда увез?
Мужики заинтересованно переглянулись. Отец ответил:
