Анюткин пес, бестолковый брехун Шарик, виновато помахивал хвостом и обнюхивал ужа.
Увидев подошедшего Матвея, Анютка взмолилась:
– Матвейка, унеси его к реке, ну пожалуйста! Я его в руки не возьму – проти-и-и-ивно…
Матвей пожал плечами, принял ужа от Никодима и понес к воде. Анютка пошла следом – все равно же умываться. Серко тоже побежал за ним, заглядывая вверх, на змею – любопытно же! Становая ребятня тоже проснулась и с любопытством поглядывала на Матвея, поглаживающего ужика. Матвей показал им ужа и сказал:
– Вот глядите – полоски желтые видите? Это только у ужа такие есть. Уж не ядовитый и не кусается особо, ест лягушек да мальков. А вот если такую же змею без полосок увидите – бегите. Это гадюка, она убить может. Гадюк у нас много, так что под ноги смотрите.
А потом, повернувшись к Анютке, он спросил:
– Хочешь погладить?
Видя, как она отшатнулась, сказал:
– Да ты не бойся. Ужики смирные, не кусаются вовсе. И на ощупь такие… необычные. Ну погладь, а?
Анютка зажмурилась крепко и протянула дрожащую руку к ужику, как в огонь сунула. Притронулась самыми кончиками пальцев и отдернула сразу. Постояла секунду, открыла глаза и уже решительней погладила всей ладонью. Зябко передернула плечами и сказала, глядя на Матвея обрадованно:
– А и правда не страшно. И не противно вовсе. Давай его отпустим?
Матвей присел на корточки, опустил руку к земле, и уж соскользнул с нее, исчезая в траве у самой воды. Серко обнюхал его, чихнул смешно и прыгнул в воду, забрызгав радостно загомонивших детишек.
Ну вот и славно, теперь умыться и новый день начинать. Работы впереди – край непочатый…
Пока девчата ворошили валки, растаскивая сено для просушки, Матвей с мужиками успели уйти далеко. Коса в руках пела, со звоном срезая ароматное разнотравье, солнце грело ласково, разгоняя кровь в жилах и радуя молодое сильное тело. Матвею казалось: размахнись он посильней – и полетит над землей птицей… И он шел и шел. Тело радовалось работе и утренней свежести, хоть он и не спал почти – улеглись под утро, всю ночь купались и пели песни у большого костра.
Отец уже не присматривал за ним – ни к чему, справляется. Матвей почти не отставал от взрослых, и те не подтрунивали над ним, признавая равенство…
Ближе к обеду небо затянуло хмарью… Это еще не тучи, но уже и не безоблачное синее небо. Тонкая кисея, как будто дымка. Отец беспокойно поглядывал в небо – не притащило бы дождь. Ох и прибавит он работы…
А потом вдруг из тайги вышел лось – здоровенный, темно-бурый. Он стоял на опушке, обеспокоенно принюхиваясь и поглядывая на покос. Все остановились и смотрели на таежного исполина, красивого и величественного. Лось постоял немного и ступил на стерню осторожно, как на тонкий лед.
