– Игнат, ты как?
– Н-н-нормально… з-з-з-замерз только…
– Идти можешь?
– Н-н-не знаю… н-н-ногу подвернул.
Иван подошел, молча поднял Игната и понес его в стан. Матвей подхватил полную грибов торбу и поспешил вслед за друзьями.
…У костра, уже отогревшись, Игнат рассказал, как он вдруг заблудился на исхоженном вдоль и поперек участке. Кружил и не мог найти дорогу к стану. А тут еще и гроза началась, стемнело…
– И вдруг из-за елки волк выходит, здоровенный такой. Стоит и смотрит на меня. Я его как увидел, так про все забыл и бежать. Бежал, бежал, пока не заблудился окончательно. Тогда сел и решил утра ждать. А уж утром я бы вышел…
Ребята недоверчиво крутили головами и посмеивались над Игнатом. И волка он видел, и в трех соснах заблудился. А девчата, натерпевшиеся за сегодняшний день, уже ничему не удивлялись, суетясь вокруг ребят, подкладывая им вкусной каши и подливая Анютиной грибной похлебки.
Матвей слушал Игната и вспоминал свою встречу с волком. И думал уже, что ему не пригрезилось. Эх, батя, спросить бы у тебя, да ты далеко…
Следующее утро началось с гостей. На стан вернулся Бирюк. Когда Матвей вышел из-под навеса, тот спокойно сидел у костерка и заваривал чай.
Увидев Матвея, он улыбнулся в бороду и сказал глухо:
– Здорово ночевали.
Матвей хмыкнул и ответил:
– И тебе не хворать. Каким ветром?
Бирюк усмехнулся:
– А ты ничего, не боишься.
Матвей красноречиво глянул на винтовку и на Серко, да и не стал ничего отвечать.
Бирюк молча налил чаю в кружку, протянул Матвею, как бы признавая его старшинство в этом конкретном коллективе. Матвей отпил пару глотков и вернул кружку.
– Что планируешь делать, Бирюк? Зачем вернулся?
– Помогать вам буду. А когда уйдете, здесь останусь. Зимовать где-то надо.
– А откуда ты вообще? Как здесь очутился?
– Ты не спрашивай, я и врать не стану. – Бирюк прямо посмотрел на Матвея.
– Тогда уходи. Я либо тебе доверяю, либо нет.
Бирюк помолчал, поворошил дрова в костре, снова поднял глаза на Матвея:
– Я беглый. Меня хотели на войну забрать, с немчурой биться, а я не хочу. Не хочу, понимаешь!
Матвей тоже помолчал. Потом сказал:
– А мой отец не побежал. Пошел на войну. И дерется там сейчас. За тебя и за меня. А ты… ты даже в тайге места себе найти не можешь, к нам вот прибился. Иди с миром.
Бирюк помолчал недолго, затем принялся уговаривать:
– Вам же здесь без взрослых тяжко. А я в помощь буду, по стану помогать – дрова колоть, воду таскать или еще чего. А хочешь, так и в тайгу за грибами ходить буду…
