А внутри все сжалось. А ну как откажется? И чего тогда с ним делать? Как прогнать? Не стрелять же? Человек все же…
Но Бирюк не стал спорить. Попросил только нож – в тайге без ножа очень сложно, даже летом. Матвей ножа жалеть не стал – отдал обычный, которым девчата грибы резали.
Бирюк молча кивнул и ушел в лес. И почти сразу налетела гроза. Девчата засуетились, собирая с крыши грибы и занося в зимовье продукты и прочий скарб. Резко стемнело. Воздух загустел и стал похож на крепкий травяной настой. Низкое небо клубилось черными тучами, березы взволнованно зашумели, закачались…
Парни по одному спешно возвращались на стан. Вернулись все, кроме Игната. Первые тяжелые капли сочно ударили в землю, звонко застучали по стволам сосен и крыше зимовья, зашлепали по мягкому песчаному пригорку. Все собрались под навесом, жгли костер и обсуждали дневное происшествие. Девчата взахлеб, перебивая друг друга, рассказывали парням про Бирюка. Те рассматривали ссадину на скуле Павки и уважительно поглядывали на Матвея. А Матвей уже начал тревожиться. Игната все еще не было.
Гроза вовсю громыхала над тайгой. Заметно похолодало. Судя по всему, дождь зарядил надолго. Матвей встал решительно:
– Так, надо Игната искать идти. Уже ночь скоро, дождь идет. Должен был уже вернуться. Давайте так – Андрей и Павка здесь с девчатами, а мы идем по участку Игната. Мало ли что случилось, надо его найти. Идем рядком, друг друга не теряем.
Растянувшись редкой цепочкой, они двинулись. Серко бежал впереди. обнюхивая кусты. Но в дождь от его обоняния толку было немного, и Матвей больше надеялся на себя и ребят.
Они прошли весь участок, спускались в балки и забирались на пригорки – Игната нигде не было. Они кричали и пытались прислушиваться, но шорох дождя надежно прятал все звуки ночной тайги. В такую пору даже медведи залегают где-нибудь под кустом и дремлют вполглаза, пережидая непогоду. Парни начинали уже стучать зубами – с гор потянул сиверко, пробирая до костей. Матвей решил продолжать поиски один:
– Вот что, парни, идите в стан, погрейтесь. А мы с Серко еще походим, поищем.
Парни возмущенно загомонили, а Иван сказал баском:
– Ты, Матвей, за кого нас держишь?
Матвей собрался было что-то ответить, но в этот момент Серко вдруг залаял, чего с ним обычно не случается. Он топтался на месте, лаял и оглядывался на ребят. А потом сорвался с места и стрелой полетел в ночь. Парни не сговариваясь побежали следом… Игнат сидел под деревом, обняв колени и уткнувшись в них лицом. Насквозь мокрый, он мелко дрожал. Матвей подбежал. присел рядом, заглядывая в лицо:
