Павка так и прижился в качестве подсобника, в тайгу не ходил. Матвей все ждал, когда же он запросится вместо кого-нибудь в тайгу, но нет. Павка упорно тянул свою работу: колол дрова, таскал воду, резал грибы и кучу еще чего делал по стану. И Матвей смирился. Тем более что работу свою Павка делал хорошо и стан держался благодаря и его усилиям тоже.
Девчата брались за готовку и переработку подготовленных с вечера грибов. Анютка оказалась очень толковым организатором. Всех она приставила к делу. Круглолицая смешливая Даренка и худенькая Тайка, спокойная русоволосая с удивительной чистоты синими глазами Алёнка и веснушчатая, рыжая, бойкая Алька, чернявая, с мелодичным голосом и всегда печальными глазами Майка – всем нашлась работа. Кто-то кашеварил на всю ватагу, кто-то резал грибы, кто-то их варил и раскладывал по кадушкам.
В первый же день Анютка наказала Матвею:
– Смородиновый лист берите, больше берите. Очень он в груздях и рыжиках хорош, да и чай с ним вку-у-усный. – Она мечтательно закатила глаза и звонко рассмеялась.
– Ску-у-у-усный, – передразнил ее Матвей и пошел в тайгу.
Он шел легко, упруго, хвоя пружинила под ногами. Вокруг заливались щебетом птицы и гудела мошкара. Утро выдалось душным, все говорило о скором ненастье. Здесь, в горах, грозы всегда случались яростными, громкими и быстрыми, и Матвей хотел успеть вернуться до дождя. Торба уже привычно оттягивала плечи, винтовку он нес в руке. Серко челночил где-то впереди, изредка оглядываясь на друга.
Отойдя от стана уже на приличное расстояние, Матвей услышал за спиной ружейный выстрел, потом еще один. Звук донесся со стороны зимовья. Серко насторожился, а затем стелющимися прыжками рванул в ту сторону. Матвей скинул торбу и побежал следом, на ходу загоняя патрон в патронник, но у него это плохо получалось.
Серко уже был там и отчаянно рычал на кого-то. Он вообще почти не лаял – просто смотрел в глаза и показывал внушительные клыки. Матвей, предполагая самое худшее, наддал ходу и ворвался на стан запыхавшись. Глазам его предстала следующая картина: Павка, держась за скулу, сидит на земле. Девчата сгрудились у печки. Анютка с ружьем в руках стоит перед грязным оборванным мужиком, заросшим колючей бородой до самых глаз. Серко застыл между ним и Анюткой, не сводя с чужака бешено сверкавших глаз и низко рыча.
Матвей на мгновение невольно залюбовался Анюткой – гордая, статная, глаза сверкают, губы решительно сжаты, ружье держит крепко (неважно, что разряжено)…
