Очутившись внизу, Алексей осторожно заглянул в проём Невских ворот. Лодка уже отчалила от причала, держа курс к противоположному берегу. Пусть немного отплывут. На открытой поверхности воды преследователей хорошо видно, а тем более в такую погоду. Несмотря на шторм, небо над Петербургом было голубое и чистое. Тремя словами можно охарактеризовать место действия: ветер, солнце и вода. Три стихии. Три составные части.
… Всё пора. Рябичкин прошёл мимо будочника и оказался на пристани. Где же остальные лодочники. На пирсе и возле ворот никого не видно. Один только постовой прятался от ветра, да лодки покачивались. Выхода не оставалось. Алексей прыгнул в ближайшую лодку, предварительно отвязав её, и оттолкнулся веслом от причала. Она сразу закачалась, хлопая бортами в волны. Нос задрался вверх, наверное, на метр выше кормы. Рябичкин перебрался на среднее сидение и немного выровнял свой корабль. Честно говоря, он был не больно умелый гребец. Так, катался пару раз на прудах в Новогиреево. И всё. Но оба раза поверхность воды была ровной, как стекло, стоило слегка толкнуться вёслами и лодка легко шла вперёд. Сейчас же приходилось прикладывать серьёзные усилия, чтобы держать её ровно, чтобы шла в нужном направлении, не рыскала носом. Случайная чайка видела одинокого человека в лодке, сидящего спиной к преследуемым и поминутно оглядывающегося через плечо. Холодные невские брызги летели за шиворот, но он не замечал этого. Погоня целиком захватила его.
Расстояние между лодками не уменьшалось, но и не увеличивалось, потому что правила слежки — вещь серьёзная, от них жизнь зависит. Простор Большой Невы поглотил всё окружающее Алексея пространство. А находящиеся у ростральных колонн стрелки Васильевского острова исполинские скульптуры, олицетворяющие четыре великие русские реки, наблюдали, как две лодки перевалили за фарватер.
Лодка Неспешинской явно направлялась к месту впадения в Неву Фонтанки. Ветер стих и Алексей, не сбавляющий хода, постепенно приблизился. Уже хорошо различались гранитные камни Дворцовой набережной и оставшаяся правее решётка Летнего сада, когда он в очередной раз обернулся вперёд. В эту самую секунду раздался выстрел, и лицо осыпало щепками от носовой рейки. Неспешинская сидела вполоборота, в руке у неё блестел револьвер. Один глаз прищурен — готовилась к новому выстрелу. Моментально скользнув на дно лодки, Рябичкин полез к заветной жилетке за своей «кобылой». Удобную всё-таки вещь придумал сослуживец Цветкова. Но вот так стрелять в женщину, даже угрожающую его жизни, оказалось непросто. К тому же нужна она следствию живая.
