Однажды осенним днём к вечеру, мальчишки пришли в Канцелярию пристава возбуждённые. Перебивая один другого громко начали рассказывать Штольцену о произошедшем:
— На наших качелях провидение!..
— Повешенный на верёвке!..
— В белом саване, как на покойниках!..
— Подождите, — спокойно сказал Иван Августович. — Давайте кто-нибудь один расскажет по порядку, а остальные помолчат немного. Вот ты, например.
Мальчик, на вид постарше остальных, шикнул на своих друзей и, кашлянув для солидности, начал:
— Мы сегодня решили сходить второй раз в дубраву покачаться. Хотели попробовать, как в темноте получится. Можно было и с факелами. Интересно же. Уже смеркаться начало, когда мы подходили. Вдруг видим — на нашей верёвке кто-то уже раскачивается: огромный, белый и ревёт, как медведь. Мы подумали — привидение. Испугались, конечно, немного. Решили Вам рассказать.
— Правильно сделали. Я, правда, материалист и в потусторонние силы не верю. Да и белые медведи в наших местах не водятся. Попробуем разобраться.
Штольцен позвал Купавина, как раз собравшегося пройтись по постам, проверить охрану.
— Митрофан Васильевич, тут ребятам призрак мешает на качелях качаться. Помогите, пожалуйста, — и передал уряднику суть происшествия.
— Ничего, если надо то и привидение арестуем, — улыбнулся Купавин и потрепал рыженького паренька по шевелюре. — Показывайте свои качели.
Когда урядник во главе шумной компании подошёл к дереву, никакого призрака уже и в помине не было.
— Вы не думайте, что нам померещилось, — не унимались ребята. — Не может же всем сразу одинаковое привидеться? Правда, было! Белое и завывало. Истинный крест!
— Согласен. Всем сразу не могло. Может, одному показалось, а другие просто поверили? А?
Мальчишки возмущенно зашумели.
— Ладно. Сейчас возьмём несколько охранников и прочешем ближнюю часть дубравы, до прудов. Если не найдём вашего призрака, то будем считать, что он покинул наш мир. Согласны?
Малость попритихшие ребята согласились. Что им оставалось делать? Хотя до страсти любопытно узнать, что это было. В таком возрасте каждый из нас хоть раз собирался со сверстниками тёмным вечером и пугал друзей страшными рассказами. А потом, вздрагивая при каждом шорохе, пробирался домой. Удивительно страшно и ужасно любопытно.
Так, выстроившись цепью, экспедиционеры прошли дубки, и вышли к берегу ближнего пруда. День, несмотря на разгулявшуюся осень, выдался тёплый и солнечный. Вода в пруду нагрелась и теперь, с наступлением сумерек, когда солнце спряталось, и воздух стал остывать, над водой стелился белёсый туман. Он словно вата поглощал окружающие звуки, и, казалось, обступающая людей явь находится где-то в стороне. Последние лучи, спрятавшегося за горизонт солнышка, подсвечивали волшебным пламенем белые языки испарений.
