— 3-здрасьте, миссис Астер, — выдавил он, обращаясь к Луизе.
— Здравствуйте, Джордж, — ответила хозяйка.
— 3-здрасьте, Молли, — сказал Джордж, и его физиономия, а особенно оттопыренные уши, приобрела цвет спелого помидора.
— Привет, Джордж! — произнесла Молли.
— Молли, может быть, ты пока займешь гостя? — предложила Луиза. — Мне надо поговорить с кухаркой насчет обеда.
И она, лукаво сверкнув глазами, удалилась.
— Ну вот, — сказал Джордж, глядя в сторону от Молли. — Здрасьте.
— Ты это уже говорил, — заметила Молли.
— Ах, ну да! — спохватился Джордж.
Он был чуть постарше Молли, но они знали друг друга с тех пор, как были совсем маленькими, — их семьи вращались в одном и том же кругу. Дом Джорджа стоял на Кенсингтон-роуд, меньше чем в миле от дома Молли. В детстве они часто играли вместе. Однако теперь они оба вступали в самый неуклюжий возраст: уже не дети, еще не взрослые. И хотя им по-прежнему приятно было общаться, они не знали, как выразить хорошее отношение друг к другу и стоит ли вообще его выражать.
Особенно трудно им стало общаться после того, как Молли вернулась из своего богатого событиями путешествия. Джордж чувствовал, что девочка переменилась. Он не раз пытался расспрашивать Молли о том, что с ней было на корабле, но девочка каждый раз поспешно меняла тему. Так что в конце концов Джордж сдался. Однако продолжал регулярно заходить в гости к Астерам.
После неловкой паузы он наконец спросил:
— А что это за костолом такой бродит у вас перед домом? Когда я входил, он так на меня зыркнул…
— Это не костолом, — возразила Молли. — Это мистер Ходж.
— Ну не костолом, так не костолом, — согласился Джордж. — А кто такой мистер Ходж?
— Друг моего папы.
Джордж пристально посмотрел на нее.
— А твой папа дома? — спросил он.
— Нет, — ответила Молли. — Он… он уехал.
— Понятно… — протянул Джордж. — А что, этот твой папин… друг так и стоит целый день перед домом?
— Да, так и стоит.
— Понятно, — повторил Джордж.
После новой неловкой паузы Джордж наконец спросил:
— Слушай, Молли. Ты… вы… в смысле, у вас… То есть… что-то случилось?
— Случилось? Нет, конечно, — сказала Молли. — А что могло случиться? Ничего не случилось.
— Потому что, — продолжал Джордж, — если что, то я мог бы…
— Да ничего не случилось! — перебила Молли.
И снова молчание.
— Ладно, — сказал Джордж. — Я просто думал, что… В смысле… Ладно, забудем об этом.
Молли как будто хотела что-то сказать, но потом просто кивнула. Снова воцарилось молчание, все более неловкое для обоих.
