— Вы перекусаетесь, — сказала Люся. — Командиром будет тот, кто лучше всех работает.
Ребята набросились на крапиву. Каждый хотел стать командиром, каждый старался работать лучше всех.
До обеда командира выбрать не удалось. Все работали хорошо, хотя каждый был уверен, что работает лучше других.
Павлик принимает важное решение
Павлику стало ясно: он должен помириться с Люсей. Пусть стыдно, страшно, пусть! Надо мириться. Но как?
Подойти к ней при всех — опять начнут дразнить женихом и невестой. А хуже этого ничего быть не может.
Он сделал вид, что идёт домой, свернул в переулок и побежал, чтобы встретить Люсю у дачи.
План удался. Едва Павлик успел перевести дух, как в конце улицы появилась Люся.
Сначала Павлику показалось, что ноги его приросли к земле, потом — наоборот — ноги сами оторвались от земли. Он почувствовал, что краснеет, притворился, что зашнуровывает ботинок.
Вот Люся подошла…
прошла мимо…
скрипнула калитка…
Павлик поднял голову — Люси уже не было.
Один за другим уходили ребята. У одного — сестра болеет, другому — надо рыбачить, третьему — завтра рано вставать, с отцом за дровами ехать…
Наконец из мальчиков остались двое: Павлик и Петя.
— Да, дела, — вздохнул Петя, — пожалуй, надо и нам сматываться.
— Что?! Что?! — испугался Павлик.
— Ничего. Засмеют нас с тобой. С девчонками вдвоём остались. Женихи! Позор! Так и скажут: женихи!
А этого слова Павлик боялся больше всего на свете. Вы только представьте: соберутся все ребята вместе и начнут кричать:
— Жених и невеста поехали по тесто! Умрёшь от стыда.
Павлик оглянулся на девочек и встретился глазами с Люсей. Казалось, она спрашивала: «Неужели опять струсишь?»
— Я пошёл, — тихо сказал Петя, — я так не могу…
Павлик двинулся за ним следом.
…Это было на восьмой день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ ДЕВЯТЫЙ, САМЫЙ ВАЖНЫЙ
Утром Павлик шёл по берегу.
— Что, друг, голову опустил? — услышал он знакомый голос.
Перед ним стоял Алексей Егорович.
— Да так, — ответил Павлик, — просто так…
— А всё же?
— Несчастье у меня… горе…
— Горе? — переспросил Алексей Егорович. — Это брат, плохо. А что именно?
Павлик долго отмалчивался, а потом взял да и рассказал обо всём: и о том, что крапива ребят победила, и о том, что с девочками нельзя дружить.
— О крапиве разговор у нас особый будет. А вот почему нельзя с девочками дружить, не понимаю. Я, например, с малых лет дружил.
— Да ну? — поразился Павлик.
— Честное слово. Смешной ты человек. — Алексей Егорович наклонился к Павлику и прошептал: — Все взрослые мужчины женаты. И ты ведь женишься, когда вырастешь?
