— Я готов поехать с вами, делать в дороге новые украшения и продавать их. Мы обязательно спасем Лею, и мои деньги нам помогут! — загорелся Калем.
Безуспешно Яруха пытался переубедить юношу, ведь эта поездка будет стоить тому жизни. Тем более что денег, вырученных от продажи диадемы, им хватит надолго. Калем возражал: пусть его жизнь будет короткой, зато остаток ее он проведет в компании с интересными ему, талантливыми людьми.
Лея, когда Яруха играл на тессере, пела о том, что впервые встретила такого, как юноша-старик: смелого, благородного, щедрого. И что лучше пусть он живет в землях без магии, если это может продлить ему жизнь. А они с музыкантом и сами объедут Империю, будут участвовать в представлениях, зарабатывать средства к существованию.
Но Калем был неумолим. Он сказал, что на деньги от представлений далеко не уедешь. А его в этих краях никто не держит, и смерти он не боится. Яруха и Лея — единственные, кто знает всю подноготную проклятия. А вдруг и ему помогут?
Собрался Калем скоро: продал дом, собрал материалы и инструменты, купил просторную повозку и вместе с новыми друзьями отправился по дорогам Империи.
В болотном королевстве их чуть не утянула трясина, в центр которой направил повозку добродушный на вид привальщик. Хорошо, что упрямый шестилапый молух ни в какую не захотел ехать вперед, едва сгустились сумерки, встал как вкопанный и только огрызался на подстегивания. Калему, Ярухе и Лее пришлось заночевать прямо посреди дороги. А поутру они уже разглядели, куда вел «кратчайший путь».
То-то удивились болотники, увидев вернувшихся назад старика с сыном и ростовой куклой. Они-то уже надеялись, что трясина поглотит путников и на несколько дней станет прочной дорогой, срезающей путь до столицы. Не раз они так направляли в топкое место бедолаг, не знающих особенностей болотного королевства. Когда же таковых не оказывалось слишком долго, губили кого-нибудь из своих: стариков, сирот, больных — тех, кого не жаль или за кого некому заступиться.
Похоже, в этих землях было не найти того, кто знает, как снять проклятье. Болотников самих можно считать проклятыми — ни любви в них, ни жалости, только расчет.
Из болотного королевства дорога привела к океану. В нем жили странные жители: полулюди-полурыбы. Их тела гнулись, словно бескостные. Они могли жить и в воде, и на воздухе, говорили на общеимперском языке, но невнятно, побулькивая и выпуская пузыри.
Жители смотрели разинув рот на выступление Ярухи и Леи, раскупили у Калема браслеты и кольца, однако как снять проклятие с него или с девушки — не знали. Их король — величественный и статный — предложил путникам свой корабль, чтобы они могли переплыть океан.
