— Это они, — сказал Помрой. — Слушайте.
Рубку наполнили хриплые голоса. Квент различил слово «каврот» на грубом галактическом. Кавротами звались мелкие летающие рептилии, омерзительные существа, которые заводятся на грязных грузовозах.
— О нас говорят, — ухмыльнулся Помрой. Его бороденка больше не тряслась. — Кавроты — это мы. Впрочем, непохоже, что они нас засекли.
Он выключил водер.
— Тормозное излучение, — сказал Свенск. — Похоже, садятся.
Квент с лазером в руке подошел к ящеру и встал у того за спиной. Свенск не поднял голову.
— Если это очередная подколка…
Он внимательно смотрел на табло. Никто не обращал на него внимания.
— Капитан? — Силла занес кулак.
Имрай засопел, и «Розенкранц» на посадочных турбовинтах бесшумно заскользила к освещенным пикам на восточном горизонте спутника. Силла кулаком показывал Имраю влево, вправо, вниз, вверх, когда впереди показался кряж. Наконец лютроид резко опустил сжатую лапу; Имрай отключил энергию, и «Розенкранц» плавно села под горой, очерченной кристаллическим пламенем, — на самом краю области, невидимой с поля на планете.
— Идут на последний виток, — сказал Свенск. — Отлично. Взорвали антенны на поле. Значит, все наши следы уничтожены. Садятся.
— Из чего можно заключить?.. — спросил Силла.
— Из чего можно заключить, что они либо не знают о нашем присутствии, либо плевать на нас хотели, либо у них есть некий план. Возможно, западня?
— Лучше первое, — сказал Имрай.
— Они собираются выслать отряд. — Помрой включил звук.
Стали слышны хриплые голоса, к которым теперь добавился лязг металла.
Квент положил лазеры рядом со своим пультом.
— Они — люди? — спросил он.
Имрай мрачно кивнул:
— Это расплата, парни. Они тут делать шкоды.
— Будут есть туземцев?
— Может, лучше бы так, — пробурчал Имрай. — Нет, мы не знаем, чего они делай. Прилетай сюда один раз, сжигай два хутор, быстро улетай. Зачем опять?
— Вспомните мою тогдашнюю гипотезу, — сказал Свенск.
— Пшш! — Силла изобразил звук сковородки на огне.
— Да. Грубо, но эффективно, — кивнул Свенск. — Глиняные жилища будут идеальными горнами, а температуры хватит, чтобы выплавить любой металл.
Помрой заметил недоуменный взгляд Квента:
— Вы видели металл в их домах? Вплетен везде, даже в одежду. В каждом доме, накоплен за века. Им он ни для чего, чисто религиозное. Собирают в ритуальных походах. Иголочки, самородки — все рассеяно крупинками в наносах. Промышленно добывать нельзя. Суть в том, что это тантал, осмистый иридий, может, палладий. Стоит чертову уйму денег. Когда мы нашли сожженные хутора, Свенск осмотрел пепелища. Металла не было. Он предположил, что они вернутся, сожгут город. А эти придурки-сопы бегут туда, когда напутаны. — Он скроил гримасу, не иронически.
