— Отличная задумка, — одобрительно загудел Волгин. — Половина этих лавчонок застрахована от огня. Но страховщики выплачивают деньги, только если пожарные дадут справку, что это не поджог, а само загорелось. Тут выгода для всех очевидна — бригадиру медаль и премию, купцам — страховка.
— Уймись, мухоблуд! — оборвал его Куманцов, нервно проглядывая на часы. — Не перебивай.
— «Система работала безотказно, но однажды случилось непредвиденное. В сарае, намеченном к ночному поджогу, спрятались двое гимназистов. Возможно, читали запрещенные книжки, а может тайком курили папиросы — не суть. Когда пристройку запалили с четырех углов, мальчишки перепугались. Сперва они затаились в соломе, ожидая, что злодеи вот‑вот сбегут, и тогда удастся выбраться незамеченными.
Но поджигатели не собирались уходить, стояли у дверей в ожидании пожарной бригады. Гимназисты терпели, пока дым разъедал глаза, но когда на них загорелись сюртучки, выбежали на двор, кашляя и задыхаясь. К этому моменту прибыли пожарные. Они прибили нежелательных свидетелей баграми. А потом увезли подальше, окунули трупы в реку и побултыхали, пока не намокнут.
Душегубы рассчитывали, что любой нормальный человек, увидевший тела, решит — дети выпрыгнули из горящего дома в реку, спасаясь от гибели, да и утопли, а пожарные потом выловили трупы баграми. Газетчики так эту историю и изложили. Поскольку были нормальными людьми и здравый смысл подсказывал им самое логичное объяснение».
— Что, в «Листке» и впрямь есть такое сообщение? — насторожился статский советник.
Лаптев отложил письмо, развернул газету и зашарил глазами по заголовкам.
— Есть.
— А мы ее прежде в упор не замечали, — хмыкнул Куманцов. — Вот нам… Вам, дуракам, зарубка на память: впредь внимательнее быть. К уликам. И вообще…
Волгин не ответил, он уже с минуту яростно грыз кулак, чтобы снова не рассмеяться. Лаптев судорожно кивнул и взялся за письмо.
— «А болезненно подозрительный Сомов прочел сообщение о погибших гимназистах в «Петербургском листке» и разглядел подвох. Он знал про сгоревший сарай, поскольку служил инспектором гимназий. Известно ему было и о других сомнительных возгораниях в округе. То, что тела мальчишек достали из реки не рыбаки, не лодочники, а именно пожарные, лишь подтвердило безумные теории. Он сложил головоломку наизнанку и оказался абсолютно прав.
Но с кем поделиться своими догадками? Министру Горемыкину сумасшедший родственничек уже давно как рыбья кость поперек горла. В полицейском участке засмеют: «Что за досужие выдумки! Бредишь, дядя?» А может статься, и в желтый дом отправят. Перспектива эта не страшила. Жена похлопочет да и возьмет на поруки, в очередной раз. Однако Сомову не давало покоя, что убийцы останутся безнаказанными.
