Но вот в бой за невод вступил Игорь, пришел на помощь Рюмахин. Ребятам удалось вырвать сеть и бросить ее в сарай. В дверях встали Игорь и Илька. Откуда-то появился и Емельян. Их было пять мальчишек против пятерых здоровенных дядек, но они готовы были продолжать неравную битву. А вокруг собралась чуть ли не половина Больших Пустошей. Местные жители не знали, чью принять сторону. Ребята защищают колхозное, полагалось бы, конечно, взять их под защиту. Но Васька Про́цент с дружками, хоть и не колхозники, но свои, земляки, и многим родня.
Силы были равные, но Ваське Про́центу вдруг так стало жалко невода, что, пренебрегая всякой разумной осторожностью, он схватил весло и бросился в атаку. Но в тот самый момент, когда Про́цент готов был запустить веслом в Шеломова, откуда-то сбоку выскочил с паромным багром Кочергин и сбил Ваську с ног. Подняться для новой атаки браконьеру уже не пришлось. С крутобережья к реке бежали Игнат Романов и Русаков, а сзади — участковый милиционер.
Пока участковый писал протокол, Русаков наблюдал за ребятами, толпившимися у сходен парома. Они были возбуждены и воинственно настроены.
— А здорово ты, Игорь, хватил левой Ваську Про́цента. Так и шмякнулся оземь.
— И Андрюха тоже здорово сбил его багром.
— Наша взяла! В следующий раз не сунутся.
Русаков улыбнулся. Да, взяла. Выходит, не безразличны они к колхозу. Даже неравный бой приняли. Значит, что-то затеплилось в душе…
— А что, хлопцы, может, сядем за весла — да вдоль по речке, да по широкой!
— А у порогов высадимся и разведем костер.
— Играть сбор!
Русаков крикнул Ферапонту, чтобы тот снял замки с лодок, и в это время увидел Шеломова, быстро поднимающегося по взвозу.
— Игорь, ты куда? Давай с нами. Голова еще болит? А дрался как здоровый. Молодцом дрался. — И, взяв за руку, Русаков повел Игоря к парому. — Да и сам понимаешь, в такой вечер ты, комсорг, должен быть вместе с ребятами.
Игорь нехотя вернулся к переправе. Он стоял неподалеку от лодочных мостков и безучастно наблюдал, как ребята несли весла, снимали замки, вычерпывали с днищ дождевую воду. И, чтобы не оказаться рядом с Русаковым, он последним прыгнул в лодку.
А над рекой уже слышалась команда Русакова:
— Построиться в кильватерную колонну… Через пороги идти правым берегом.
И лодки тронулись в путь. Конечно, с песнями. Как не петь на воде!
Они миновали пороги и за речным коленом причалили к пологому, поросшему ивой берегу. Вскоре близ зарослей вспыхнул костер. Пламя вспыхнуло в воде, словно поджигая берег, и еще более сгустило ночь за отсветами огня.
