Время от времени, Ратибор делал передышки, но, несмотря на всё семь потов сошли с охотника, прежде чем он вошёл в молодой осинник. Обломанные ветви, содранная кора и резкий запах, говорили о том, что зверь уже где-то неподалёку.
Ратибор с трудом удержался, чтобы с копьём наперевес ни броситься по петляющему среди деревьев следу. Стоило ли экономить силы и бездарно растратить то, что сохранилось на последний рывок. Даже если всё будет удачно не надо забывать об обратной дороге. К тому же зимний день на исходе.
* * *
Дрожа всем телом, чуть ли не рыча подобно голодному волку, Ратибор пробирался по развороченным мощным телом сугробам. Насытившись, лось отдыхал где-то неподалёку.
Охотнику стало жарко. Кровь стучала в висках. Он не сразу обратил внимание на шум. Шум схватки. Где-то впереди, за стеной деревьев происходило что-то непонятное.
Раздумывать было некогда. Ещё десяток шагов и Ратибор оказался на поляне. По известной только им причине, юные осины, решили не занимать этого места, оставив идеально круглую проплешину. Своими же стволами они защитили поляну от снега. Его почти не было. Кое-где виднелись оставшиеся с осени кустики пожелтевшей травы.
Обнаружив спокойное место, да ещё неожиданный запас сена, лось судя по всему решил отдохнуть. Тут-то на него и напала рысь. Лесная кошка пришла со стороны противоположенной зимовью Ратибора. И нуждалась в пище не меньше чем юноша. Только голод мог заставить её вступить в открытый бой с гигантом.
Хищница терзала спину лося, подбираясь к горлу. Матёрый бык сдаваться не собирался. Улучив момент, лось рухнул на землю, надеясь придавить агрессора могучим телом. Усталость сыграла с животным плохую шутку — мгновенное замешательство и рысь отскочила в сторону. Лось уже на ногах, от разгорячённого тела валит пар, кровь заливает бока.
Лесной великан сделал выпад в сторону врага и попытался нанести удар острыми передними копытами. Рысь ловко увернулась и вцепилась в израненный бок. Рёв боли и решимости биться до конца слился с рычанием голодного хищника.
Сошедшиеся в смертельной схватке животные, не обратили внимания на человека, застывшего среди деревьев. Обессиленный Ратибор с восхищением наблюдал за схваткой лесных воинов. Юноша сочувствовал лосю, забыв, что недавно шёл по следу с теми же самыми намерениями, что и рысь.
— Война жестока, — услышал он голос расхаживающего перед строем курсантов Сиггурда. — А жизнь — это война. Не убьёшь ты — убьют тебя. Всадник должен уметь выживать — всё остальное сопли! Желаете быть добренькими — вон из школы! Лить слёзы над погибшим воробушком — привилегия простолюдинов и выродков из Кефри! Всадник знает один вид милосердия — убить врага без мучений!
