* * *
В один из ясных дней, вернувшись с охоты, Ратибор почуял неладное. Ещё в лесу юноша заметил след росомахи. Он тянулся к жилищу. Сердце юноши остановилось, а дыхание перехватило, когда он вышел к землянке. Снег испещрили следы лесного разбойника. Ратибор бросился к складу продовольствия. Запутавшись в снегоходах, упал в сугроб. Очищая лицо от налипшего снега, Ратибор уже знал что увидит. Самые страшные опасения подтвердились. Росомаха добралась до хранилища…
Лесные жители ненавидят и боятся росомаху. Безрассудно храбрая и крайне подлая, хитрая и жадная, словно ростовщик, она не уступит дороги даже медведю. В драке она не знает компромисса, в разорении жалости.
Хранилища больше не существовало. То, что лесной разбойник не успел съесть, раскидал перед землянкой. Росомаха побывала и там, но, заслышав возвращение хозяина и решив, что достаточно попортила ему кровь не вышла на бой, а без лишней спешки удалилась в лес, не тронув запаса сушёных грибов и пучки целебных трав.
Разглядывая изодранные и осквернённые помётом припасы, Ратибор ясно видел перед собой скалящийся череп Экологии — матери смерти. Оставалось два выхода: потушить очаг и дождаться небытия или предпринять что-либо неординарное. В этом случае тоже гибель, но и призрак надежды, словно видение в тумане, маячил где-то вдали. О том, чтобы включить сирену, Ратибор не думал.
Юноша решился идти на лесного великана — лося. Его следы будущий всадник видел сегодня. Выследить гиганта несложно… но вот справиться. Для истребителя зайцев и куропаток — решение безрассудное. Самоубийственное! Но Ратибор в последнее время других и не принимал.
Собрав в кучу и закидав снегом осквернённые запасы, юноша осмотрел собственное вооружение. Дротики? Детская игрушка. Праща? Нужны снаряды покрупнее. Где их возьмёшь? Река покрыта льдом. Нож? Лось сотню раз угостит охотника копытами, прежде чем отточенная сталь доберётся до горла. Но должен же быть выход!
Взгляд Ратибора упал на длинную жердь, которую он использовал, чтобы сбивать орехи и дикие яблоки. Вот оно! Если привязать подарок Сиггурда к стволу орешника получится сносное копьё!
Конечно никакого сравнения с настоящим оружием. Древко хлипковато. Наконечник… Об этом думать не хотелось. Но разве есть выбор у оказавшегося посреди безлюдного леса юноши. Особенно, когда в любую минуту может разразиться буран.
Идти по следу несложно, только самодельные снегоходы замедляют движение. Сперва Ратибор взял приличную скорость, затем сбавил темп. Силы нужно сохранять. Лось не заяц, и не куропатка. К тому же вряд ли лесной гигант придёт в восторг от стремления человека добыть себе пропитание.
