— Марк, Тина, проходите… Я думала о вашем проекте целое утро. У меня хорошие новости — мы сможем выделить средства для детской фермы.[5] Школьники будут в восторге…
* * *
Остаток дня Эрик слонялся по городу, стараясь не подходить слишком близко к реке — вдруг она еще что-нибудь придумает. А под вечер, так и не найдя лучшего решения, поплелся к военной школе. Он был почти уверен, что его не возьмут и даже в глубине души надеялся на это, но так будет хотя бы одним вариантом меньше.
Школа представляла собой длинное одноэтажное здание — спортзал — и примыкающую к нему площадку для тренировок на открытом воздухе. В общей программе, которую проходили все мужчины (и около половины женщин), много внимания уделялось универсальным навыкам — общей физической подготовке и отработке реакции. Так как огнестрельное оружие в этой части мира не работало, упор делали на техниках ближнего боя и самозащиты: врукопашную, с коротким клинком и подручными средствами — палкой, цепью, куском ткани вроде покрывала… Последний курс и экзамен по нему считались самыми интересными — здесь учили импровизировать и драться практически чем угодно.
Подготовка защитников начиналась на более высоких уровнях, куда допускали после всех испытаний. Будущим бойцам предстояло научиться управлять энергией, обращаться с главным оружием — кризантой, которую прежде нужно добыть и настроить под себя. Их ждали теория обороны, стратегические игры и многое другое. И ничего из этого не вызывало у Эрика не то что восторга, а хоть какого-нибудь интереса, — но работа, он считал, и не обязана его вызывать. Разве что очень повезет.
Постояв пару секунд у порога, он решительно толкнул дверь и ступил внутрь. Вечерние занятия как раз закончились. Большинство ребят уже разошлись, и в дальнем конце зала Лин беседовал с несколькими оставшимися, давая им какие-то инструкции. Понаблюдав немного, Эрик подошел поближе:
— Можно тебя на пару слов?
Ребята прекратили разговор и все разом на него посмотрели. Рослые, крепкие, в линялых футболках, потемневших от пота. Эрику стало не по себе. Но Лин ничего, подошел. Взгляд у него в этот раз был спокойный — в работе личным конфликтам не место. Что ж…
— Ты возьмешь меня в резерв обороны? В обучение?
Лин сначала удивился, потом пожал плечами:
— Если твоя мать прикажет, то возьму.
— А если я попрошу?
Ответом были недоверчивая усмешка и даже какой-то проблеск любопытства.
— С чего это вдруг ты решил стать героем?
