Через пару часов, когда Аста уже начала засыпать, к ней пришли трое незнакомых защитников и привели два десятка городских детей. Самому младшему, золотоволосому мальчишке в матросском костюме, было года четыре, самым старшим девочкам, двум сестрам, — одиннадцать. Раненых среди детей не было, но все они были напуганы, очень устали и замерзли — ночью пошел дождь. Одни плакали, звали родителей, другие угрюмо молчали, впав в некое подобие транса, и не могли даже назвать свое имя.
— Ребята, вы можете мне сказать, что происходит? — спросила Аста, отойдя с защитниками поближе к лестнице и понизив голос.
— Не можем. Сами н-не знаем, — отвечал парень, которого она увидела первым — он открыл дверь снаружи. Он немного заикался, но при этом держался очень спокойно и уверенно. — Б-было всякое, но такого не было. Эти гаденыши как-то п-подстроили… вроде отражений памяти. Напустили призраков — тех, кто давно умер. Но ладно бы п-просто обман зрения, но нет, они с-сначала подманивают людей п-поближе, а п-потом нападают. В городе п-пожары. И паника — это хуже всего…
Его одежда сильно обгорела, кожа на щеках покрылась волдырями. Правая рука была по локоть замотана бинтами, от которых пахло лекарством. Лица и волосы у всех троих были в саже и хлопьях пепла.
— Там были мои друзья, — сказала Аста. — На берегу. Лин, Тайса, Тео-историк и… — Она замолчала, с трудом перевела дыхание. — И Свен. Кузнец, он у вас в резерве. Что с ними?
— По живым и погибшим пока точных сведений нет, — отвечал самый старший, невысокий грузный мужчина с ежиком седых волос. — Людей доставили в разные убежища вблизи города. Ваше — одно из самых дальних. Лина я час назад видел в центре, там на площади тоже свалка. Живой. Про остальных не знаю.
Потом они ушли. Аста, до этого совсем не имевшая дела с детьми, до рассвета пыталась как-то занять и успокоить растерянных малышей. Рассадила их по лежанкам, раздала одеяла, налила воды тем, кто просил пить. Некоторые тут же уснули, другие продолжали плакать и спрашивать, когда мама и папа за ними придут. Она не знала, что им ответить. Не знала, живы ли хоть чьи-то родители и смогут ли они сами отсюда выбраться, но им сказала, конечно, совсем другое:
— За нами придут, как только будет можно. Мне обещали. А пока давайте подождем.
Чего ждать, она не могла даже представить. Но присутствие маленьких, слабых, напуганных детей заставило ее саму собраться хотя бы для виду. Время тянулось невыносимо. Часов в убежище ни у кого не было, снаружи снова зашумел дождь, и скоро стало казаться, что они остались одни в целом мире.
